Как крепостная девчонка Прасковья Ковалева стала графиней

История жизнь Прасковьи похожа на сказку: родившись в семье крепостных, талантливая девочка сумела привлечь внимание графа Шереметева и вскоре стать участницей его театральной труппы. Прекрасные вокальные данные и актерский талант - вот те козыри, которые оказались у нее на руках. И для любителя искусства Николая Шереметева они оказались бесспорными преимуществами.

Частный театр в имении Кусково был основан еще Петром Борисовичем Шереметевым, отцом Николая. Наследник разделял страсть отца к театральным постановкам, пытался вывести амарторскую труппу на профессиональный уровень. Актерами были крепостные, граф заботился о том, чтобы они имели свободное время для репетиций, кропотливо относился к созданию декораций и шитью костюмов. Поговаривают, что уровень постановок и роскошь сценического оформления не уступала дворцовым спектаклям.

Прасковья Ковалева привлекла внимание Николая еще будучи ребенком. Вначале ей досталась эпизодическая роль служанки в опере «Опыт дружбы», а в возрасте 12 лет ей доверили играть главную роль в опере «Колония, или Новое селение». Зрители были в восторге от молодой дебютантки, и с тех пор судьба Прасковьи была предрешена - она навсегда связала свою жизнь со сценой и получила звучный псевдоним Жемчугова.

Настоящим признанием таланта Прасковьи можно считать высшую милость со стороны Екатерины II: посмотрев спектакль, императрица пожаловала актрисе перстень с бриллиантом в знак восхищения ее игрой. Правда, театр в Кусково переживал и тяжелые времена: после смерти Петра Борисовича Николай запил, и само существование театра отныне было под вопросом. Тогда к молодому наследнику от имени всей труппы обратилась с прошением Жемчугова, и ее слова возымели действие. Николай, плененный ее красотой, постепенно стал возвращаться к нормальной жизни, и театр ожил. Правда, слухи о крепостной-фаворитке графа быстро разлетелись по Кусково, и, спустя несколько лет, Николай с Прасковьей вынуждены были покинуть имение.

Новое пристанище они нашли в Останкино, сюда переехали все актеры и музыканты театра, была построена новая сцена, на которой в главных ролях вновь блистала Жемчугова. Несколько лет жизни казались беззаботными, пока Прасковья не заболела туберкулезом. Возможно, именно болезнь повлияла на то, что граф решился дать вольную семье Ковалевой, а через три года он сочетался с ней тайным браком.

Прасковья долго боролась с туберкулезом, благодаря заботам мужа даже стала чувствовать себя лучше, но из театра ей пришлось уйти навсегда. Болезнь обострилась вновь во время беременности, и рождение сына стало приговором для матери. Жемчугова умерла, спустя три недели, а Николай обратился с прошением к Александру о признании ребенка. Мальчик стал последней отрадой Шереметева, он заботился о нем все последние шесть лет своей жизни. В память о любимой жене он открыл Странноприимный дом, приют для нищих и калек, о чем просила его, умирая, Прасковья.