Как ученые воссоздают облик динозавров

Восстановление облика ископаемого животного начинается с изучения его костей. Останки сравнивают со скелетами современных зверей. Например, обнаружив, что в костях предплечий у найденного в Испании конкавенатора есть шишки, похожие на те, к которым крепятся перья у птиц, ученые предположили, что у динозавра было оперение.

Разрозненные части скелета — это все, чем приходится довольствоваться ученым. Но случаются и удачи. Долгое время птерозавров изображали с гладкими кожистыми крыльями. Однако в 2009 году в Монголии были найдены кости птерозавра с остатками мягких тканей. Анализ показал, что шкура животного была покрыта волосками.

Цвет вымерших животных палеонтологи пытаются определять, вычленяя в останках следы клеточных структур, отвечающих за окраску. Сравнивая их с клетками современных животных, ученые могут предположить, каким было то или иное существо.

Образ жизни динозавра, как правило, определяют, отталкиваясь от его внешнего вида. Но иногда, наоборот, проанализировав способ питания животного, делают вывод о его облике. Так произошло с амурозавром, останки которого нашли недавно российские ученые. До сих пор считалось, что гадрозавры (семейство, к которому принадлежат амурозавры) были травоядными. Но реконструкция пищеварительной системы ящера дала основание думать, что динозавр дополнял свое меню, разыскивая еду в иле на дне водоемов. Ученые предположили, что для этого амурозавры должны были иметь третье веко — оно защищало глаза под водой.

Долгое время оставался загадкой размер крупнейших животных, населявших планету, — зауроподов (в длину эти динозавры достигали 40 метров, а в высоту — 17). Как животные, питавшиеся исключительно растениями, сумели превзойти других гигантов той эпохи в 10 раз? В 2012 году палеонтологи Мартин Зандер и Маркус Клаус сделали предположение, объясняющее все, — на размерах животного сказалась особенность питания. Динозавр не пережевывал пищу. Поэтому, для того чтобы извлечь энергию из растительной пищи, ее нужно было долго переваривать. Вот тут-то и «срабатывали» размеры: ведь чем больше тело, тем длиннее кишечник.

Поскольку ящеры не пережевывали пищу, у них не было потребности в огромных челюстях с мощной мускулатурой, а значит, голова была небольшой. Это, в свою очередь, позволило зауроподам обзавестись длинной шеей и доставать пищу с высоты, недоступной другим динозаврам. Самое длинношеее животное и дышало иначе, чем большинство млекопитающих. Вместо того чтобы заполнять воздухом специальные емкости — легкие, зауроподы использовали «проточную схему». Достаточное количество кислорода попадало в кровь, когда воздух проходил через внушительные по размеру части тела, в том числе через многометровую шею. Похожим образом дышат птицы. Развивая эту аналогию, ученые предположили у зауроподов схожее с современными пернатыми строение костей — наполненные воздухом позвонки существенно облегчали вес гигантского тела.

Подобные рассуждения порой приводят к необычным выводам. Палеонтологи сравнили хвост зауроподов с хлыстом. Характерный хлопок издает кончик «кнута», когда в движении преодолевает сверхзвуковой барьер. Смоделировав ситуацию на 15-метровом хвосте зауропода, рассчитали скорость в конце бегущей по нему волны — 2000 км/ч! Это значит, что громкость хлопка была сравнима с грохотом артиллерийского орудия. Похоже, от таких нагрузок позвонки на конце хвоста как будто сплавились в одно целое. Оставалось загадкой, почему данной особенностью обладала лишь часть найденных скелетов зауроподов. Выяснилось это, когда палеонтологи обнаружили два скелета — самца и самки. Поняв, что такое анатомическое отличие присуще лишь самцам, ученые предположили: хвост был необходим не только для защиты от нападений, но и для брачных ритуалов. Первобытные джунгли наполняли громовые раскаты от ударов влюбленных зауроподов.