Наверное, в актерский талант Юрия Никулина верил только его отец, который был руководителем театрального кружка. После школы Никулина призвали в армию, где он прослужил 7 лет – с 1939 по 1946 гг. Он прошел всю войну, при этом мечты о сцене его никогда не оставляли. В последний год службы Никулин занимался постановками любительских спектаклей и организацией концертов. После этого он решил поступить во ВГИК, но ни там, ни в других театральных вузах никто из педагогов не поверил в то, что он может стать актером: в один голос все говорили, что у него есть талант и артистизм, но при этом он совершенно не подходит для кино. Тогда Никулин был вынужден подать документы в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре. Это и решило его судьбу, навсегда связав ее с цирком. Но в кино Никулин все-таки попал – когда для съемок фильма «Девушка с гитарой» режиссеру понадобился комедийный персонаж. В этом амплуа Никулин выглядел очень убедительно, и с тех пор ему часто стали предлагать подобные роли. Так легендарный артист доказал, что начинать кинокарьеру можно и в 36 лет.
Ия Саввина с детства любила литературу и мечтала поступить на филфак МГУ. Но когда она приехала в Москву, оказалось, что прием медалистов на филфак уже закончился, и девушка поступила на факультет журналистики. Параллельно с учебой Саввина участвовала в постановках студенческого театра МГУ. На университетской сцене ее впервые и заметил актер Алексей Баталов. Вместе с режиссером Иосифом Хейфицем они уже несколько месяцев искали главную героиню на роль в фильме «Дама с собачкой», и непрофессиональная молодая актриса показалась ему идеальной кандидатурой. Режиссер отнесся к этой идее скептически, сама Ия не верила в успех этой затеи, но кинодебют оказался очень успешным – ее работа была отмечена специальной премией на Международном кинофестивале в Каннах. С тех пор Саввина продолжала сниматься в кино, осваивая азы актерской профессии прямо на съемочной площадке.
Иннокентий Смоктуновский был влюблен в театр с самого детства. Правда, его дебют на сцене завершился полным провалом: в день премьеры спектакля школьного драмкружка 6-классник так нервничал, что расхохотался от волнения прямо на сцене и так и не смог сыграть свою роль. В результате из кружка его выгнали. Но мечты о театре его не оставляли: он устроился работать в театр статистом, поступил в школу киномехаников, но тут началась война, которая разрушила все его планы. Смоктуновский ушел на фронт, и занятия в театральной студии при Красноярском театре удалось возобновить только после окончания войны. Первое время отсутствие профессиональной подготовки ему очень мешало: на сцене он был зажатым, его речь была слишком тихой и невнятной. Из-за конфликтов с режиссером спустя год Смоктуновского выгнали из театра. В его талант долго не верили режиссеры, ему отказали во всех столичных театрах. Первый успех пришел к нему только в 32 года, когда Георгий Товстоногов поверил в его талант и дал главную роль в спектакле «Идиот». После премьеры Смоктуновский проснулся знаменитым. Тогда же состоялся и его кинодебют – в короткометражке «Как он лгал ее мужу» и фильме «Солдаты». А всесоюзная популярность пришла к нему в середине 1960-х гг., после выхода фильмов «Моцарт и Сальери», «Гамлет» и «Берегись автомобиля».
Татьяна Пельтцер родилась в семье известного актера и режиссера, который был для нее не только отцом, но и главным учителем и наставником. Азы актерской профессии она перенимала у него. Отсутствие специального образования мешало ее карьере. Непрофессиональную актрису приняли во вспомогательный состав Театра им. Моссовета, но вскоре уволили за профнепригодность. В 30 лет она начала работать машинисткой, долгое время трудилась на заводе Лихачева, но потом все же вернулась в театр. Правда, ей предлагали только роли второго плана. Кинодебют Татьяны Пельтцер состоялся только в 1943 г., когда 39-летняя актриса получила небольшую эпизодическую роль в фильме «Она защищает Родину». Тогда ее имени даже не было в титрах. Первую большую роль она сыграла в 41 год, в фильме «Простые люди», при этом картина пролежала на полке 11 лет. Признание пришло к ней почти в 50 лет!
Савелия Крамарова после школы не приняли ни в один из театральных вузов – ни его внешность, ни способности не произвели никакого впечатления на экзаменаторов. Тогда ему пришлось поступить в Московский лесотехнический институт. Какое-то время он работал по специальности, но продолжал мечтать о съемках в кино. И тогда Крамаров решился на отчаянный шаг: он разослал свои фотографии по всем киностудиям страны. И неожиданно для себя получил приглашение на роль солдата Петькина в фильме «Им было девятнадцать…». Так в 25 лет он начал свою кинокарьеру. А первый громкий успех пришел к нему в 32 года, после съемок в фильме «Неуловимые мстители». Только в 1972 г., в 38 лет, Крамаров поступил в ГИТИС и получил актерское образование. Но даже после этого его не приняли ни в один из театров.