Размеры
Несмотря на то что белый материк принято помещать где-то на задворках карты мира, он крупнее Австралии и по площади занимает более 14 млн км². Почти вся она занята льдом — лишь порядка 40 000 км², то есть всего 0,3% материка, свободны от ледяных оков.
Но если весь лед растает — а это самые большие запасы пресной воды на планете, — площадь Антарктиды, по оценкам ученых, сократится на треть, уровень мирового океана в этом случае повысится на рекордные 60 м, отчего такие города, как Лос-Анджелес, Лондон или Санкт-Петербург уйдут под воду.
Животные
Именно на этих клочках суши водится единственное крупнейшее сухопутное насекомое, не покидающее поверхность земли и встречающееся только в Антарктиде, — Belgica antarctica, местная разновидность бескрылых комаров-звонцов. По сути, это единственное насекомое шестого континента, если не считать одного из видов блох, паразитирующих на перелетных птицах.
Температура
Здесь может быть почти в четыре раза холоднее, чем в морозильной камере вашего холодильника. 21 июля 1983 года на советской станции «Восток» в Антарктиде была зарегистрирована температура воздуха –89,2 °С — самая низкая за всю историю метеонаблюдений. Впрочем, среднестатистическая зима на Белом континенте не намного теплее: –75–60 °С. По сравнению с этим лето можно назвать почти жарким: –50–30 °С (правда, на побережье в летнее время, то есть в декабре, январе и феврале, температура может подниматься до +5 °С).
Ветры
Температура — далеко не единственное испытание, которое готовит смельчакам Южный полюс. Здесь дуют самые сильные и продолжительные ветры на планете, достигающие 322 км/ч (в среднем может быть около 240 км/ч)! Это притом, что ветер дует почти круглый год, не затихая практически никогда. Нигде в мире вы не встретите столь суровых погодных условий. Недаром континент прозвали «мужским». Зато здесь почти всегда солнечно: из-за мороза воздух очень сухой (относительная влажность его здесь самая низкая на планете), поэтому здесь самая интенсивная солнечная радиация на Земле.
Высота
А еще Антарктида — самый высокий континент. Поверхность ее возвышается над мировым океаном больше, чем у других материков (2000–4000 м над уровнем моря против 750 м в среднем — у Африки, 720 — Северной Америки, 580 — Южной Америки, 350 — Австралии, 300 — Европы и 950 — Азии). Из-за этого Антарктиду еще называют куполом планеты или форточкой в космос.
Здесь же, к слову, находится самый большой кратер, «ответственность» за который лежит на гигантском астероиде, посетившем Землю 250 млн лет назад. Ученые полагают, что именно это столкновение могло запустить механизм пермского вымирания — самого крупного за всю историю планеты.
Ископаемая жизнь
Кстати, о древности. В Антарктиде находится самое большое в мире подледное озеро — знаменитый водоем Восток, покрытый таким толстым слоем льда, что бурить его пришлось больше 20 лет. Но все не зря. В 2012 году ученые таки добрались до воды. Той самой, что была изолирована от внешнего мира последние 15 млн лет или даже больше. То есть в озере могут жить ровесники проконсулов — наших самых далеких пращуров, которые дали начало будущим гориллам, орангутанам, шимпанзе и, собственно, нам с вами. Это означает, что живность озера, по прогнозам специалистов, должна разительно отличаться от того, к чему мы привыкли. И два вида бактерий, обитающих здесь и заметно отличающихся по генетике от всей остальной жизни на Земле, уже нашли. То ли еще будет!
А еще в Антарктиде есть «кровавый водопад».
Два миллиона лет назад на месте ледника Тейлора, названного по имени австралийского геолога Гриффита Тейлора, открывшего его в 1911 году, был фьорд. С приходом оледенения часть его оказалась накрепко запечатана сверху полукилометровой толщей льда вместе со своим доисторическим содержимым — несколькими десятками видов бактерий. Вода в подземном источнике насколько соленая, что не замерзает даже при - 10 Cº (для сравнения, воды мирового океана содержат соли меньше в четрые раза). И вот уже миллионы лет бактерии продолжают существовать в вакууме, без солнечного света, черпая источник питания из окружающих пород. Из подземного озера наружу вытекает ручей, окрашивая стены ледника в «кровавый» цвет. Поначалу ученые думали, что дело в неких водорослях. Но нет. В 2009 году стало ясно: цвет воды обусловлен тем, что микроорганизмы из подземного озера питаются сульфатами, преобразовывая их в сульфиты, те же окисляются под воздействием донного грунта и окрашивают воду в ржавый цвет.
