Чарльз Огастес Хауэлл: король шантажа умер, зажав в зубах золотую монету

Чарльз Огастас Хауэлл родился в Португалии в 1840 году. Его отец, преуспевающий английский торговец женился на красавице-португалке. Однако, Чарльз утверждал, что его мать происходила из знатной семьи, и у него есть весьма влиятельные родственники в Португалии. Как бы то ни было, в Англию он перебрался после того, как в Лиссабоне попался на картёжном шулерстве.

В Лондоне Хауэлл быстро стал налаживать связи в самых разных кругах. В 1865 году он стал секретарём писателя и художника Джона Рёскина. Тот хвалил нового помощника и доверял ему «деликатные дела», связанные с финансами. Хауэллу этого показалось мало. Он начал так активно претендовать на полный контроль над всеми делами Рёскина. Что друзья писателя убедили его уволить зарвавшегося юношу.

За время работы с Рёскиным Чарльз стал своим человеком в художественном мире Лондона и научился находить покупателей на произведения искусства. В конце 1860-х он помог известному художнику-прерафаэлиту Данте Габриэлу Россетти выгодно продать несколько картин. Впечатлённый этим, Россетти обратился к Чарльзу с особо деликатной просьбой. В 1862 году жена художника и поэта покончила с собой. Безутешный Россетти на похоронах супруги положил в гроб пачку посвящённых ей элегий. Спустя восемь лет Россетти готовил к изданию собрание своих сочинений и решил, что туда должны войти и стихотворения, посвящённые покойной жене. Однако строки, сочинённые в пылу горя, стёрлись из его памяти, а черновики не сохранились. Единственным выходом из ситуации могло стать вскрытие могилы, но родственники покойной супруги отказались давать разрешение на эксгумацию. Россетти попросил Хауэлла решить эту проблему.

Чарльз удивительно легко добыл необходимые для эксгумации официальные бумаги. Для этого ему пришлось всего лишь переговорить с министром внутренних дел, с которым, по словам Хауэлла, он был хорошо знаком. Вытащенные из гроба стихи дошли до читателей, которые были несколько шокированы их происхождением. Много пересудов вызвали и обширные связи в высших кругах молодого Хауэлла.

После этой истории Чарльз стал помощником поэта и драматурга Алджернона Суинберна. Во время их совместной работы впервые возникли слухи, что Хауэлл не брезгует заниматься шантажом. Суинберн был мазохистом, что тщательно скрывал. В его бумагах Чарльз нашёл письмо, раскрывавшее тайну его патрона. Вскоре этот документ оказался в руках одного из книгоиздателей, который, угрожая раскрытием интимных подробностей, заставил поэта отказаться от авторских прав на свою свежую поэму. Суинберн обвинил своего помощника в продаже на сторону компромата и после смерти Хауэлла утверждал, что тот был самым мерзким из людей, встречавшихся ему в жизни.

Репутация Чарльза становилась всё хуже. Подозревали, что он заставлял свою любовницу подделывать картины скончавшегося Россетти, которые продавал за большие деньги. Утверждали, что у Хауэлла дома ещё со времён его дружбы с лондонской богемой хранится множество откровенных писем. В них, дескать, художники, поэты и актёры писали о своих не самых достойных поступках. Спустя много лет Хауэлл пытался выманивать из бывших друзей деньги, угрожая их обнародовать грешки их молодости.

21 апреля 1890 года Чарльз Огастас Хауэлл был найден мёртвым недалеко от борделя в лондонском районе Челси. Кто-то перерезал ему горло, а в рот засунул соверен — золотую монету весьма немалого достоинства. Лондонская богема ждала громкого дела, однако полиция отказалась даже его возбуждать. Эксперты Скотленд-ярда заключили, что человек с перерезанным горлом и монетой во рту скончался от туберкулёза, а рана на шее была нанесена уже посмертно. Это породило волну слухов о том, что Чарльз Хауэлл шантажировал едва ли не всю Британскую Империю. Как считают современные исследователи, это было сильным преувеличением. А вот что касается обвинений в шантаже, то это подтвердилось. В дневниках поэтов той эпохи упоминалось, что Хауэлл в трудные для себя дни прибегал к шантажу, как средству поправки собственных финансов, но как часто это случалось, много ли денег он вытянул из своих клиентов, и стоило ли его за это убивать — не известно.

Эта история в 1904 году вдохновила Артура Конан Дойля, лично не знавшего Хауэлла, на создание рассказа «Конец Чарльза Огастеса Милвертона». Герой рассказа — гораздо более мерзкий тип, чем его прототип, и шантажирует он гораздо более серьёзных людей, чем писатели и художники. Конан Дойль создал образ настолько отвратительного негодяя, что даже Шерлок Холмс готов его убить.

Доведённая до отчаяния жертва шантажиста уничтожает преступника своими руками. Холмс отказывается расследовать это дело, считая Милвертона «подлецом и негодяем», а его убийство — достойной карой для всех шантажистов.