«Оловянная чума»: правда ли, что она погубила Великую армию Наполеона?

Из книги в книгу, из статьи в статью кочует старая байка. В 1812 году во время отступления из Москвы войско императора Наполеона столкнулось со страшными русскими морозами. И всё бы ничего — ведь военные мундиры делались из толстого шерстяного сукна, которое может согреть солдата даже в изрядные холода, — но произошло неожиданное несчастье.

Оловянные пуговицы, которые во множестве пришивались к тогдашней форме, не выдержали испытания морозами и рассыпались в серую пыль.

Так люди узнали об «оловянной чуме», а Великая армия замёрзла по пути к границе.

Бывает, что про «оловянную чуму» рассказывают в несколько изменённой версии. Якобы уже в начале ХХ века (или во второй половине XIX) военный ревизор, осматривая склад обмундирования и амуниции, обнаружил: несколько ящиков, которые по документам должны были содержать мундирные пуговицы, заполнены серым порошком, а самих пуговиц и след простыл. Отвечавший за склад унтер-офицер чуть было не попал под суд за воровство казённого имущества, но химическая экспертиза показала — пуговицы под воздействием холода рассыпались в пыль.

Что такое «оловянная чума»?

К сожалению, обе эти красивые истории — не что иное, как типичные городские легенды. Порождение времени, когда научные знания уже широко распространялись в народе, но были недостаточны, чтобы сделать из них обоснованные выводы.

Да, «оловянная чума» действительно существует.

В обычных условиях этот металл имеет форму «белого олова» — довольно мягкого и легкоплавкого. Но при низких температурах белое металлическое олово может изменять свою структуру, превращаясь в порошкообразное «серое олово». Именно такой распад и называется «оловянной чумой».

«Заболевшее» олово проходит трансформацию не мгновенно. Но контакт здорового и больного металлов чаще всего приводит к ускоренному «заражению», и белое олово быстро меняется.

Наиболее известным трагическим случаем «оловянной чумы» считается история британской экспедиции Роберта Скотта к Южному полюсу. В рамках распространенного объяснения гибели экспедиции канистры, содержавшие керосин, оказались пропаяны оловом, и путешественники остались без топлива в ледяной пустыне.

Казалось бы, вот факт — от холода металл действительно распадается. А следовательно, могли погибнуть все французские пуговицы, оставив несчастных солдат без одежды.

Но вслед за химией, надо обратиться к истории. Начнём с того, что пуговицы большинства полков европейских армий были не серебристые, а золотистые. Объяснение этому очень простое: золото гораздо красивее серебра, а золочёные пуговицы и галуны не тускнеют, в отличие от серебрёных. У простых солдат «золотые» застёжки изображались жёлтым металлом, в роли которого чаще всего выступали красная медь или латунь.

Наполеоновской армии это касалось в первую очередь. Лишь очень небольшое число полков, преимущественно кавалерийских, имели на форме белые пуговицы. Почти вся пехота — главная сила Великой армии — ходила в мундирах, застёгнутых на медные пуговицы, совершенно безразличные к холоду.

Хорошо, предположим, что беда настигла лишь некоторые военные части, которым был присвоен белый металл.

Но и тут исторические факты не сходятся. Пуговицы из чистого олова — крайне редкое явление. Этот металл не только дорогой, но и крайне непрочный. Такая застёжка легко помнётся от малейшей нагрузки, а ножка, за которую пуговицу пришивают к мундиру, рискует сломаться ещё во время одевания. Ведь по моде первой половины XIX века военная форма шилась очень узкой, а в туго застёгнутом мундире нагрузка на эти самые пуговицы очень велика. Поэтому и пришивали их самой прочной нитью, и ножку старались сделать как можно прочнее и массивнее.

Так что все так называемые оловянные пуговицы на самом деле сделаны не из олова, а из сплавов — прежде всего с недорогой и широко распространённой медью. Такие пуговицы сохраняли необходимый для военной формы характерный серебристый цвет, но при этом были совершенно не подвержены влиянию «оловянной чумы».

Вы можете взять любую пуговицу белого металла, сделанную в XVIII или XIX столетиях, и хоть несколько месяцев держать её в морозильной камере — с ней ничего не случится. Подобные эксперименты даже проводились некоторыми коллекционерами военной атрибутики.

Время и сильный холод

И, наконец, последний аргумент против мифа о пуговицах Наполеона. Для того, чтобы «оловянная чума» начала оказывать своё пагубное действие, необходимо сразу два фактора: низкая температура и длительное воздействие. Холод — желательно где-нибудь -30, а срок должен измеряться месяцами.

Отступление французов из Москвы заняло всего три месяца, причём настоящие лютые морозы установились лишь в декабре. А холод от -3 до -6 градусов Цельсия совершенно не способен разрушить металл. Тем более за столь небольшой промежуток времени. Если бы при отступлении Наполеона стояли холода за -30, когда олово разрушается относительно быстро, то Великая армия погибла бы от них, не дожидаясь момента, когда распадутся пуговицы.

Хотя в начале XIX века даже учёные химики ещё не понимали механизма «оловянной чумы», естественной защитой от неё было использование сплавов, чтобы придать олову чуть больше прочности и уменьшить стоимость. Так что давайте навсегда распрощаемся с мифом о пуговицах Наполеона.