С Марса таинственным образом исчез метан

Первый звоночек

Впервые этот газ обнаружил на Марсе зонд «Маринер-7». Это сообщение появилось в далеком 1969 году. Открытие вызвало в научных кругах много сомнений. Считалось, что подобные характеристики вполне может выдавать замерзшая углекислота.

Все-таки жизнь есть?

Следующий всплеск среди ученых-планетологов вызвала информация о настоящем марсианском метане, полученная в 2003 году с телескопа НАСА, расположенного на Гавайях. Эта сенсация всполошила весь мир. Концентрация метана на нашей планете колеблется в пределах 1750 миллиардных долей (причем более 90 % биологического происхождения). Поэтому ученые сделали вывод о том, что метан на Марсе выделяют микроорганизмы.

Конечно, газ может появляться вследствие вулканической активности или разложения растительных остатков. Но ни то, ни другое для Красной планеты неактуально. Есть предположения, что это были небиологические источники. К примеру, геотермальные реакции. Довольно длительные наблюдения с точностью позволяли говорить лишь о том, что содержание метана в атмосфере зависит от сезона и места. Максимальный выброс был зарегистрирован в 2003 году – 19 000 тонн. Больше такого изобилия зафиксировано не было.

Данных все больше, но...

Аппарат Mars Express, уже долгое время пребывающий на орбите Красной планеты, в 2004 году «засек» метан.

Но тут же небольшая группа ученых заявила, что установки, которыми оборудована станция, имеют недостаточную чувствительность, чтобы гарантировать надежность измерений.

Спустя десять лет марсоход Curiosity недалеко от своей базы возле кратера Гейла тоже обнаружил следы загадочного метана (целых 7 миллиардных долей). Годы изысканий позволили астрономам вывести сезонный цикл, на котором пиковые значения оказались в 10 раз меньше – 0,7 миллиардных долей.

Для решения этой загадки Европейское космическое агентство в 2016 году отправило на Марс зонд - Trace Gas Orbiter (TGO). На его борту установили два сверхчувствительных спектрометра: бельгийский (NOMAD) и российский (ACS), способные распознать даже самые низкие концентрации метана.

Оба устройства, со слов ученых, работают хорошо. Именно это позволяет утверждать, что никакого метана на Красной планете нет. Хотя, говорят, данные до конца не расшифрованы, еще нужно избавиться от странных шумов. Но то, что газа нет, это точно.

Первоначальные результаты показывают, что метан не обнаруживается вплоть до уровня 50 долей на триллион. И это при практически стопроцентной уверенности в том, что циклический выброс метана шел из глубин планеты (ставка делалась как на органические, так и на геологические источники). Зато о чем точно можно заявить – газ не приходит извне. Это подтверждает зонд TGO. Им не зафиксирован «проход» метана через атмосферу. И это, со слов астрономов, уже большой прорыв.

Группа ученых, ответственных за работу зонда, ожидала, что спектрометры распознают, по крайней мере, сигнал 0,2 миллиардных долей. Но они не теряют оптимизма. В масштабах Космоса полгода на обнаружение всплеска метана и десять лет на вычисление цикла его выброса это ничто, считают они. Поэтому пусть и со временем, но соответствие между наборами данных всех аппаратов, изучающих поверхность Марса, будет найдена.

Гейлский кратер - вряд ли единственное место, где можно обнаружить утечки метана. Как считают ученые-планетологи, будь их даже 5000, сигнал просто смешается с атмосферой и окажется неразличим. Они действительно провели эти расчеты. Значение получается очень низкое, на уровне даже самых современных технологий, не обнаруживаемое.

P. S.

И напоследок еще один удивительный факт, который не дает астрономам покоя. Они подозревают, что ежегодно в атмосферу Красной планеты врываются сотни тонн органического углерода из пыли Солнечной системы. Которые, естественно, реагируя на солнечное излучение, сгорают, то есть выделяют метан. Но его нет. Так где же вся эта огромная масса? Ответов нет.

Тайна усугубилась.

Работа TGO закончится в 2022 году. У астрономов есть еще два марсианских года и надежда постигнуть загадку Красной планеты. Есть предположение, что количество данных и их точность вырастут, а пределы обнаружений упадут. И, возможно, тогда планетологи поймут, сто́ит ли еще ожидать встречи с метанобразующими бактериями или это конец.

Хотя нет никакой уверенности в том, что Марс не выкинет еще какой-нибудь фокус …