Международная группа биологов, изучая кораллы у берегов Сицилии, заметила, как медузы Pelagia noctiluca застряли на рифовом участке. Оказалось, что стрекающие стали жертвами крошечных кораллов Astroides calycularis. При этом полипы не просто поедали медуз — они делали это совместно.
Тот факт, что коралловые полипы ловят не только планктон, но и таких морских обитателей, как рыба или креветки, давно известен, однако размер охотника всегда коррелирует с величиной жертвы. Способность крохотных A.calycularis убивать медуз удивила биологов. Для того, чтобы справиться с добычей, превосходящей их по величине, полипы прибегают к объединению сил.
В момент, когда медуза проплывает мимо коралла, несколько полипов выбрасывают свои щупальца. Одновременно к охоте подключаются соседи, стремительно заглатывая кончики щупальцев жертвы. За считанные секунды животное оказывается в ловушке, из которой не может вырваться, и на этом этапе новые полипы, в том числе из соседних колоний, приступают трапезе.
Синхронизированная атака сразу нескольких колоний удивила ученых. Они отмечают, что эти организмы имеют феноменальную координацию. Продолжая исследования, ученые хотят выяснить, по какому принципу распределяются роли при охоте, или же процесс нападения возникает стихийно, и каждый полип самостоятельно решает, чем займется при встрече с добычей. Специалисты также отмечают, что P.noctiluca — крайне ядовитая медуза; по ее вине купальщики постоянно получают ожоги. Каким образом кораллы могут игнорировать ее токсичные вещества, тоже пока не ясно.
