В 1741 году немецкий естествоиспытатель Георг В. Стеллер путешествовал с Витусом Берингом по северной части Тихого океана. Во время Великой Северной экспедиции Беринга был обнаружен океан вокруг материковой части Аляски, который впоследствии был назван его именем. Капитан и команда исследовательского судна заболели цингой и отказались принять совет Стеллера и его помощника, которые ели ягоды и листья во время своего визита на остров Каяк. В конце концов, на корабле было всего несколько членов экипажа, и он потерпел кораблекрушение на острове, который сейчас называют островом Беринга.
Здесь, с остатками экипажа, Стеллер изучал местную флору и фауну, в том числе морских коров. Его записи — единственная собранная информация о морской корове, когда она еще существовала. Это было одно из сиреновых млекопитающих, которое обитало в неглубоких зарослях водорослей вокруг Командорских островов. Многие из зарегистрированных Стеллером новых животных и птиц были названы в его честь, но лишь немногие из них продолжают существовать сегодня. В наши дни этот район является очень продуктивным рыболовным угодьем.
Стеллерова морская корова была родственницей других сирен, таких как дюгони и ламантины. Это был самый крупный представитель вида: считалось, что он достигал 8-10 тонн и 9-10 метров в длину. Из-за холодной окружающей среды у коровы был очень толстый слой ворвани для изоляции. Животные жили небольшими семейными группами и питались только водорослями. Поскольку это было медленно передвигающееся существо, оно было легко истреблено охотниками, и в течение тридцати лет после его открытия морская корова Стеллера прекратила свое существование.
Считается, что из-за окружающего холода рост коровы был задержан. Если бы она жила в более теплых водах, размер был бы значительно больше. Корова стеллера немного отличается от других сирен, которые выживают сегодня. Она не могла полностью погрузиться в воду, так как тело было очень плавучим. Кожа была очень толстой, что позволяло избежать травм об острые камни.
Хвост был раздвоен, как у дельфина, голова животного была довольно маленькой по сравнению с телом, язык был шероховатым и текстурированным, и у неё не было зубов, как у других сирен, но во рту были жесткие щетинки и ороговевшие пластинки для жевания. У нее были маленькие глаза и длинные широкие ноздри. По словам Стеллера, морская корова издала только тяжелое дыхание и глубокие вздохи.
Были ли у нее другие естественные враги, кроме людей, неизвестно. Ученые предполагают, что заросли водорослей защитили коров стеллера от акул, но не исключено, что на них охотились косатки. Как и у кита, у этого животного действительно были паразиты, но поскольку образцы были утеряны из коллекции Стеллера, никакой идентификации не было.
Из-за невозможности погрузиться в воду морских коров легко загарпунить. Русские охотники на тюленей использовали их как ценное мясо в дальних путешествиях. Считалось, что в 1741 году было около 2000 таких животных.
Когда Стеллер охотился и поймал самку, он заметил, что самец напал на лодку, а затем последовал за ними к берегу. Остальные члены группы также атаковали лодку, помогая раненым сородичам.
Было обнаружено, что морская корова Стеллера является потомком вымершей калифорнийской тропической морской коровы, называемой морской коровой Куэста. Считается, что морская корова Куэста вымерла из-за наступления ледникового периода. Её потомки, которые смогли адаптироваться, в конечном итоге эволюционировали в морскую корову Стеллера, которая могла справляться с более холодной водой.
Первые останки морской коровы Стеллера были обнаружены около 1840 года в районе Командорских островов. К 2006 году 27 почти полных скелетов и 62 черепа находились в различных музеях и исследовательских центрах по всему миру.
