Генри Веббер: самый пожилой лейтенант Первой мировой

Упорный пенсионер

В августе 1914 года Генри Вебберу было 66 лет — более чем на двадцать лет больше, чем позволялось британской армией для вступления в свои ряды. Мистер Веббер был почтенным отцом большого семейства, состоявшего из четырёх взрослых сыновей и ещё четырёх дочерей, не говоря уже о многочисленных внуках. После 42 лет на лондонской бирже он вышел на пенсию и счастливо жил в Хорли в Суррее, оставаясь при этом активным местным деятелем. Среди его должностей были мировой судья, член совета графства, президент местных бойскаутов, мастер охот.

В общем, всем бы нам так.

После начала боевых действий трое его сыновей оказались в рядах действующей армии во Франции, и старший Веббер не увидел причин, почему он сам не должен к ним присоединиться. Он обратился в военное министерство, предложив себя «в любой должности», но там решили, что дедушка слегка того из-за всеобщего прилива патриотизма и вежливо отклонили его прошение.

Старый джентльмен не сдался и зашёл с другой стороны. В те дни по всей стране как грибы после дождя возникали добровольческие формирования, которые потом так или иначе принимались на службу (многие из «товарищеских батальонов» появились именно так). Мистер Веббер попробовал собрать кавалерийское подразделение из суррейских охотников, но военные опять были непреклонны.

Пенсионер не отчаялся и продолжал давить на военных бюрократов, пока те не сдались и — чтобы избавиться от надоедливого старика — не приняли его на службу, отправив на офицерские курсы.

Может быть, они наделялись, что там он одумается или годы возьмут своё, но ничуть не бывало.

Успешно пройдя курсы, мистер Веббер получил назначение в качестве начальника тыла пехотного 7-го батальона и в возрасте 67-ти лет отправился во Францию.

На полях сражений

Лейтенант Веббер оказался в рядах 7-го батальона южных ланкаширцев, одного их многочисленных формирований «Новой Армии». После короткого разговора с командиром новый начальник тыла выяснил, что прекрасно знает его отца. Оба они полвека назад были членами команды по гребле в Оксфорде.

Мистер Веббер быстро влился в ряды. Большинство офицеров его части едва перевалили за двадцатилетний рубеж и считали всех, кому больше 35, глубокими стариками. Основная масса коллег и подчинённых Генри даже не догадывались о его реальном возрасте, тем более что со своими прямыми обязанностями он справлялся великолепно и с большой энергией.

Веббер шутил, что если ему посчастливится встретиться на фронте со своими сыновьями, то ему сперва придётся выполнить воинское приветствие, поскольку он самый младший по званию из них всех.

Его батальон готовился к Битве на Сомме, и командир издал специальный приказ, запрещавший начальнику тыла лезть на передовую. В первый день сражения, обернувшийся бойней, ланкаширцам повезло. Их дивизия предназначалась для развития успеха после прорыва фронта, поэтому их так и не ввели в бой, — но рано или поздно должен был наступить и их черёд.

Pro patria mori

Двадцать первого июля 7-й ланкаширский должен был сменять другой пехотный батальон на передовой в районе Маметцкого леса. Вечером того дня лейтенант Веббер, как обычно, руководил перемещением батальонного имущества и, оставив своих людей разгружать припасы, пошёл отдать рапорт командиру батальона, который стоял неподалёку вместе с группой офицеров.

Неожиданно прямо им на голову прилетел единственный немецкий гаубичный снаряд. Когда дым рассеялся, на земле остались лежать двенадцать человек. Лейтенант Веббер получил ранение в голову и, несмотря на то, что был быстро доставлен в медпункт, умер через несколько часов, не приходя в сознание.

Веббер удостоился после смерти невиданных для погибшего младшего офицера пехотного батальона почестей.

О его гибели упомянули в приказах командующего во Франции. Члены семьи получили письма с соболезнованиями от королевской семьи и армейского командования.

Жена мистера Веббера скончалась через два года, ещё до окончания боевых действий, но все три сына пережили войну.

Лейтенант Веббер в свои 67 лет стал самым старым бойцом британской армии, погибшим на действительной военной службе в боевой обстановке в обе мировые войны.