Конфуцианцы были учёными. Их основной задачей было управление и поддержание упорядоченного общества. Этого они старались достичь, становясь активными его участниками. Буддисты сильно отличались от конфуцианцев. Они вели монашеский образ жизни в монашеских общинах, отрекшись от мира. Буддисты скрывались за стенами и воротами, стараясь освободить себя и других от оков цикла жизни.
В течение двух тысячелетий конфунцианцы и буддисты сталкивались по самым разным поводам, начиная от поклонения императору и родителям до иностранного происхождения и уклада буддизма. Однако доктрины и практики местного китайского буддизма привели к развитию позднего имперского возрождённого конфуцианства, который известен, как неоконфуцианство.
Конфуцианские учения появились в Корее и Японии с буддийскими монахами. Но они не развивались в этих странах до неоконфуцианской эпохи. Сложившиеся в Китае отношения между этими религиями сыграли свою роль в восточноазиатском регионе. Конфуцианство приняло вид религиозной философской традиции. Оно опиралось на пять классических текстов, установленных в 136 году для официального образования. К ним также прилагались изречения Конфуция 551-479 годов до нашей эры и учения Мэн-цзы 371-289 годов до нашей эры.
Во времена династии Хань 206 год до н.э. по 220 год н.э. буддизм был почти незаметен. Он оставался иностранным вероисповедание, которого придерживались в основном торговцы в Центральной Азии и в больших торговых городах Китая.
Тогда он не представлял институциональной угрозы для растущего конфуцианства и для продаосских религиозных групп Хуан-Лао. Но в период между династиями Хань и Суй буддийские доктрины, особенно учения о состоянии транса, стали интересовать некитайских правителей на севере и южных аристократов.
Между сериндскими монахами и их сотоварищами на юге и севере начиная примерно с 310 года стали обмениваться стихами с конфуцианской аристократией, таким образом распространяя буддийские теории в китайском подтексте. Результат таких обменов в истории называют «тёмным обучением» (Сюань-сюэ). Эти «чистые разговоры» состояли из обсуждений поэзии и сравнений буддийской мысли с двумя китайскими классическими текстами, которые чуть позже стали называть даосизмом.
В те давние времена конфуцианство было расплывчатой категорией аристократических стремлений и интересов, а не исключительно набором доктрин и заповедей, что привело к провалу конфуцианского государственного правления и падению Хань.
В то же самое время буддизм стал проявляться как мощное религиозное учреждение. В начале V века приверженцы буддизма перевели индийские буддийские монашеские кодексы (винаи), которые регулировали жизнь монахов и монахинь в монастырях Китая. Всё это в большей степени соответствовало нормам индийского общества.
Эти учения не понравились императору Тайу-ди из династии Вэй, правившему с 424 по 451 годы. Он инициировал первые антибуддистские гонения. Это было сделано по настоянию даосских и конфуцианских министров Коу Цяньчжи и Цуй Хао. Эти советники хотели преобразовать Китай в более цивилизованное общество. Они считали буддистов отречёнными от мира сего, непочтительными по отношению к императору и светским достоинствам. Императора удовлетворило такое объяснение, и он спровоцировал преследования буддистов. Карательные меры привели к повсеместному лишению сана монахов и монахинь.
Также стали проводиться конфискации монашеской собственности. В 446 году преследование буддизма на территории Китая проводилось в широких масштабах, так как к тому времени буддисты бросали вызов коренным китайским блокам власти.
Но когда установилась династия Суй в 589 году, буддизм получил государственную поддержку. Началось порицание конфуцианцев и даосов, которые критиковали экономическое и социальное влияние буддизма в Китае. В 618-907 годах, когда Китаем правила династия Тан, конфуцианские и даосские советники осуждали буддизм по множеству причин. Их не устраивало незаконное рукоположение и религиозное высокомерие, коммерческая деятельность и уклонение от уплаты налогов буддистами. Поэтому император Тай-цзун в 626 году провозгласил конфуцианство и даосизм столпами Китая.
Во времена правления Сюань-цзуна прославились поэты Ван Вэй, Ли Бо и Ду Фу. А бюрократы в эти годы осуществляли императорские указы, ограничивавшие власть буддийских монастырей, покровительницей которых была У Чжао. В 725 году Сюань-цзун посетил священную гору Тай. Там он провёл конфуцианские государственные обряды фэн и шань. Но всё же после приёма у себя индийских эзотерических буддистов, он помог им основать небольшое эзотерическое учреждение в Китае.
Придя к власти, императрица У Чжао навсегда изменила мир конфуцианцев и буддистов в Китае. Она провела радикальные реформы в системе официальных экзаменов конфуцианства. Она сделала эту систему открытой для всех. Таким образом произошло противостояние укоренившейся власти аристократических семей, враждебных ей. Раньше, согласно этой системе, продвигались в основном учёные из знатных и влиятельных семей.
Самые большие преследования буддизма в Китае были во времена Хуичан в 841-845 годах. Началась политика подавления влияния буддизма в китайском обществе. По указу правителя Учжуна были захвачены монастырские владения, а монахи и монахини изгнаны из монастырей. Молодёжи было запрещено принимать постриг. В результате таких мер были лишены сана 260 тысяч буддийских монахов и монахинь, разрушено 4600 монастырей и 40 тысяч святынь. По указу правителя Учжуна были также искоренены в Китае зороастризм, несторианское христианство и манихейство.
С конфуцианской точки зрения, буддизм был варварским культом. Конфуцианцы считали Будду варваром, не знающим правильных отношений между правителем и его министрами, между отцом и сыном, не носящим древнюю китайскую одежду. Хань Юй считал, что буддизм несёт угрозу конфуцианской администрации китайского общества, побуждая китайцев публично совершать обряды поклонения Будде.
Во времена династии Сун, правившей в 960-1279 годах конфуцианские учёные и буддийские монахи были заклятыми врагами и в то же время близкими союзниками. Сун поддержал буддийские переводческие проекты и оказывал покровительство последователям школы Чань. Между конфуцианцами и буддистами часто стали проводиться дебаты в различных сферах деятельности: образовании, политике, финансах.
После восстания Ань покровительствовать буддизму стали новые южные дворяне, появившиеся от массового перемещения населения на юг. Имперские экзамены Сун стали основой для более лояльной и динамичной бюрократии, воспитанной конфуцианцами. А буддийские доктрины не противоречили конфуцианским принципам.
