Хотя Блад был очень быстро схвачен, король Карл II был якобы настолько впечатлен его смелостью и даром к интригам, что не только сохранил ему жизнь, но и подарил обширное поместье в Ирландии. Присмотритесь к этому человеку, который едва не совершил величайшее преступление 17 века.
Угрозы виселицы было достаточно, чтобы удерживать большинство воров подальше от драгоценной короны. Но «полковник» Томас Блад не был обычным вором. К тому времени, как он нацелился на похищение королевских регалий, его послужной список мог бы заставить краснеть любого другого жулика 17 века. Он был прирожденным политическим интриганом и мастером маскировки. Современники говорили, что он имеет не только смелый, но и злодейский немилостивый взгляд. Что еще более важно, он всегда оказывался на шаг впереди палача.
Родился Блад в 1618 году. Впервые на видное место он поднялся во время английской Гражданской войны, когда дезертировал от роялистов и присоединился к Оливеру Кромвелю. Это предательство принесло ему выгодную недвижимость в Ирландии. Но после того как Карл II взошел на престол, Блад лишился всех своих земель. С тех пор сладкоречивый ирландец стал заговорщиком, сплетником и экстраординарным интриганом. Он принимал участие в многочисленных республиканских схемах, целью которых была смерть короля, и даже провел нападение на Дублинский замок в Ирландии во время неудачного переворота 1663 года. В 1670 году он предпринял дерзкую попытку тайно захватить и убить герцога Ормонда, бывшего лорд-лейтенанта Ирландии. Блад называл себя полковником, хотя он никогда не получал этого воинского звания. Очень скоро за его голову было выставлено вознаграждение в 1000 фунтов, что заставило его скрываться под вымышленными именами.
Несмотря на очевидный риск, Блад вновь возник в 1671 году и начал строить планы своей шедевральной кражи короны монархов. Оригинальные королевские регалии Британии были переплавлены и проданы в 1649 году, во времена правления Кромвеля. Но с возрождением монархии Карл II сделал им замену. Она включала корону, украшенную бриллиантами и другими драгоценными камнями, золотой шар и мерцающий золотой скипетр. Сокровища хранились в подвальном помещении лондонского Тауэра. Их хранителем был Талбот Эдвардс – пожилой солдат в отставке. Ему разрешили в дополнение к жалованью показывать эти драгоценности всем желающим за небольшую плату.
Схема кражи «полковника» Блада была долгосрочной. Весной 1671 года он замаскировался с помощью рясы англиканского священнослужителя и нанял актрису, которая изображала его жену. Затем самозванцы отправились в лондонский Тауэр, встретились с Талботом Эдвардсом и получили разрешение на просмотр королевских регалий. Они хранились за металлической решеткой в комнате, которая была защищена укрепленной дверью. В какой-то момент мнимая жена Блада притворилась больной, что побудило Эдвардса пригласить ее в свою комнату на втором этаже, чтобы она могла прийти в себя. Блад любезно поблагодарил хранителя за его доброту. Спустя несколько дней он вернулся с подарком для жены Эдвардса.
В последующие недели «полковник» плел паутину обмана. Он поддерживал дружбу с Эдвардсом и его женой и стал частым гостем в их доме. Очень скоро он завоевал доверие пары и даже начал утверждать, что у него есть племянник, который может стать хорошей парой для незамужней дочери Эдвардсов. Хранитель был в восторге и договорился, что Блад приведет молодого человека к нему на встречу.
9 мая 1671 года в 7 часов утра Блад прибыл в лондонский Тауэр вместе с четырьмя сподвижниками: своим сыном Томасом, который должен был выдавать себя за завидного жениха, а также Робертом Перротом, Ричардом Халливелом и Уильямом Смитом. Каждый из них был вооружен скрытыми кинжалами и пистолетами. Блад, по-прежнему в облике священника, также имел деревянный молоток, скрытый под рясой.
В то время как Смит ждал остальных возле ворот с лошадьми, остальные вошли в крепость и встретились с ничего не подозревающим Эдвардсом. Обменявшись любезностями, Блад бесцеремонно предложил, что хранитель должен принять его спутников, чтобы те посмотрели на корону. Эдвардс с радостью провел их вниз к камере. Но не успел он открыть дверь, как попал в засаду Блада и его приспешников, которые закрыли ему рот кляпом и натянули на голову мешок. Когда 77-летний хранитель начал отбиваться, Блад выхватил молоток и зверски ударил старика по голове.
После того как Эдвардс вышел из строя, воры оторвали решетку, которая защищала сокровища, и начали ломать драгоценности, чтобы их было легче унести. Блад использовал молоток, чтобы расплющить корону, в то время как его сын распилил государственный скипетр пополам. Перрот тем временем просто засунул золотой шар в бриджи. В этот момент Налливел, который должен был предупреждать об опасностях, ворвался в комнату с поразительными новостями: сын Эдвардса, который был солдатом, неожиданно вернулся домой и сейчас ищет отца. Воры были вынуждены забирать свою добычу и бежать. Как только они покинули тайник, Талбот убрал кляп и поднял тревогу.
Встревоженные этими криками, сын Эдвардса и шведский военный инженер по имени Мартин Бекман бросились догонять Блада и его сообщников, которые бежали к воротам башни. Грабители достали пистолеты и открыли огонь по преследователям, ранив сторожей башни. Блад даже сумел добежать до лошади, однако его догнал Бекман, прежде чем он смог сесть в седло. Через несколько минут догнали и других преступников, и отняли у них изуродованные сокровища Короны. «Полковника» затащили внутрь Тауэра, откуда он так стремился сбежать, и заковали в цепи.
Блад отреагировал на свое задержание с характерным для него бахвальством. Он бросил вызов своим тюремщикам и объявил, что будет отвечать только перед самим королем Карлом. Удивительно, но король согласился на аудиенцию, после чего последовал один из самых необычных допросов в истории. Мало что известно о том, что было на самом деле сказано, но Блад якобы сознался в своих преступлениях. Он утверждал, что находится «в страхе перед Его Величеством». На вопрос о том, что он будет делать, если король дарует ему свободу, Блад ответил только, что «постарается заслужить это».
Преступление Блада было достаточно серьезным, чтобы получить смертную казнь. Но вместо этого Карл II даровал ему полное прощение и в качестве поощрения предоставил поместье в Ирландии, которое приносило доход 500 фунтов стерлингов в год. Многие ранние рассказы утверждали, что короля просто позабавило бессмысленное поведение Блада и захватывающая история его жизни. Но на самом деле все было намного сложнее. Современные историки подозревают, что «полковник» работал в качестве тайного агента герцога Букингемского, который был одним из главных интриганов своего времени. Имея это в виду, вполне возможно, что Блад сумел спастись благодаря этим связям. Некоторые исследователи даже предполагают, что нищий Карл II был в сговоре с жуликом и планировал прикарманить часть награбленного, а новые регалии купить, используя государственные средства.
Какими бы ни были истинные мотивы короля, когда он решил помиловать Блада, он, без сомнения, признал, что «полковник» может быть ему полезным. Получив доказательство милости короля, Блад провел свои золотые годы, как самый знаменитый хулиган Англии. Он работал как информатор и шпион. От так и не смог избавиться от своей склонности к злодействам, но позже взялся за придворные интриги и шпионаж. К тому времени, когда он умер (в 1680 году), немощным и глубоко в долгах, его репутация двуличного человека была хорошо известна. Власти даже приказали эксгумировать его труп, чтобы убедиться, что Блад не фальсифицировал собственную смерть.
