Семья Аэция имела множество связей в Риме. Благодаря им Гауденций (сам магистр кавалерии) смог пристроить сына ко двору первого правителя Западной Римской империи Гонория.
Аэций Флавий стал телохранителем монарха. Служба у Гонория отличалась множеством опасностей. Часто Флавий становился почетным заложником, которого император отправлял в качестве гарантии исполнения новых договоренностей с варварами. Так телохранителю пришлось три года провести у вестготов и гуннов.
С детства приученный к войне Аэций Флавий отличался крепким телосложением. Он мастерски обращался с луком и мечом. Выдающиеся таланты, энергичность и трудолюбие сделали его незаменимым в императорской свите.
В 423 году умер Гонорий. К этому времени Западная Римская империя лишилась легитимных инструментов передачи власти. Ее захватывали всевозможные авантюристы и военачальники, причем после смерти очередного цезаря этот процесс повторялся снова и снова. После ухода из жизни Гонория самым расторопным оказался Иоанн Флавий. Он и стал новым императором. Иоанн дал Аэцию важную должность, назначив его смотрителем своей резиденции. На тот момент столица уже была перенесена из Рима в Равенну.
Приход к власти Иоанна вызвал протест в Константинополе. Византийский император Феодосий II решил отвоевать Италию у узурпатора и отдать ее своему семилетнему двоюродному брату Валентиниану. Иоанн, осознав нависшую над ним опасность, отправил Аэция за поддержкой к гуннам, которых тот знал еще с тех времен, когда был заложником кочевников. Приближенный собрал огромную армию степняков и вместе с ними вернулся на территорию империи. Однако Аэций опоздал. За три дня до его возвращения Иоанн был казнен после поражения на поле боя.
Мальчик Валентиниан не мог управлять огромной империей. Регентшей сына стала его мать Галла Плацидия. Аэция же сделали командующим галльской армией. Выбор был логичным. Военачальник обладал множеством ратных талантов и мог ладить с варварами.
Легионы, расквартированные в Галлии, жили в состоянии постоянной мобилизации. Они находились в приграничном регионе, страдавшем от регулярных нашествий язычников. Аэций, попав в Галлию, оказался на своем месте и в свое время. Каждый год он успешно отбивал атаки варваров и устраивал опустошительные рейды по их территориям.
Меч Аэция разил вестготов, франков и вандалов. Благодаря своим победам военачальник обзавелся безупречной репутацией. Его любили в армии и продвигали по властной лестнице. В 432 году он фактически стал руководить всей внешней политикой Рима и оказался вторым человеком в государстве.
В 435 году Аэций получил титул патриция и присоединился к привилегированной столичной знати. Накануне этого события вандалы захватили Карфаген и создали в Северной Африке собственное королевство. Противостоять варварам в столь отдаленном регионе при недостатке живой силы Аэций не мог несмотря на все свои таланты. Оказавшись перед дилеммой, он решил сосредоточиться на защите Галлии.
В 436 году полководец разгромил бургундов, пытавшихся переправиться через Рейн. Еще одной головной болью власти стали регулярные восстания рабов. Наконец, вестготы создали собственное Аквитанское королевство и угрожали множеству римских провинций. Укрепившиеся в Африке вандалы занялись пиратством в Средиземноморье. Все эти проблемы и пришлось решать Аэцию. Несмотря на сложность положения он минимизировал потери империи и смог уберечь ее от распада.
Как бы драматично не складывалась жизнь Флавия Аэция в молодости, его главным испытанием стало противостояние с гуннами, начавшееся в 451 году. Эти варвары, пришедшие из далеких восточных степей и поселившиеся в Паннонии, угрожали и римлянам, и византийцам. Поначалу больше всего страдала Восточная империя, с которой гунны вели открытые войны. Аэций Флавий же благодаря умелой дипломатии на протяжении долгого времени отстранял угрозу от родной страны.
Вождем гуннов был знаменитый Аттила, чье имя стало синонимом опустошительных разрушений и страшной жестокости к противникам. В период обострения отношений с Византией он предпочитал обмениваться с Аэцием подарками и послами. Однако несмотря на зыбкое благодушие кочевники были худыми соседями. Они не могли жить без набегов и награбленной добычи, и поэтому после заключения мира с Византией обратили свой взор на запад. Флавий Аэций и Аттила просто не могли не столкнуться на поле боя.
В 451 году орда Аттилы атаковала Галлию. Флавий, понимая слабость империи перед опасным противником, решил помириться с прежними врагами. Он заручился поддержкой вестготского короля Теодориха и еще нескольких варварских племен. Армия этой коалиции выступила навстречу гуннам. Два войска встретились в битве на Каталаунских полях, ставшей одной из самых знаковых во всей истории античности. Результатом сражения стали огромные потери с обеих сторон. Гуннам пришлось вернуться в свои степи. В Средние века за Аэцием закрепилась слава победителя над варварами и спасителя всей христианской Европы.
Полководец, однако, не стал заканчивать разгром гуннов, считая, что сохранив часть этого племени, он оставит противовес усилившимся вестготам. В итоге Аттила после некоторого перерыва смог восстановить свои силы. В 452 году он напал на империю, на этот раз выбрав в качестве мишени Северную Италию. Навстречу ему вновь вышел Аэций Флавий. Полководец Римской империи не допустил прорыва кочевников на Апеннинский полуостров. На выручку ему пришла армия Византии. Но и на этом не закончились неудачи войска гуннов. В их лагере началась эпидемия чумы. Наконец, Аттила решил вернуться в степи. Через год он скончался на одном из многочисленных пиров. «Бич Божий» остался в прошлом.
Жители Рима заслуженно считали, что их главный спаситель – Аэций Флавий. Биография этого полководца представляет собой пример выдающегося политика, дипломата и военного тактика. Все эти черты делали его потенциально опасным для центральной власти. Выросший император Валентиниан относился к Аэцию с изрядной подозрительностью. Несмотря на это внешне их отношения выглядели теплыми и дружественными. Аэций даже добился помолвки своего сына с дочкой императора.
Возможно, именно этот шаг стал для полководца роковым. Император мог решить, что, породнившись с ним, Аэций начнет демонстрировать свои властные амбиции. Подобный поворот событий вполне мог быть реальным. Последние римские императоры вообще не задерживались на троне. Их часто свергали собственные приближенные и военачальники.
Валентиниан всюду видел заговор. Он считал, что за возможной сетью шпионов скрывался Аэций Флавий. Гибель полководца при таких обстоятельствах становилась делом времени. 21 сентября 454 года Аэций был вызван в императорский дворец. Он должен был отчитаться о налоговых поступлениях. Не ожидавший нападения Аэций был зарублен Валентинианом и его свитой прямо во дворце. Римская империя распалась всего два десятилетия спустя после смерти знаменитого военачальника. Многие античные историки связывали эти два события. Они отмечали большие заслуги Аэция в сохранении уже хронически больной державы.
