Джозеф Уитворт: отец снайперских винтовок

Джозеф Уитворт родился в Стокпорте, рядом с Манчестером. Он был сыном Чарльза Уитворта, протестантского священника. В раннем возрасте будущий оружейник проявил интерес к машиностроению. После окончания школы Уитворт нанялся к своему дяде Ч. Халсу прясти хлопок. Затем юноша переехал в Лондон, где нашел работу в мастерской Модсли, изобретателя токарно-винторезного станка. Ему довелось трудиться рядом с такими людьми, как Дж. Несмит (изобретатель парового молота) и инженер Р. Робертс.

Уитворт показал отличные слесарные навыки, улучшил точность многих прецизионных станков, а также модифицировал схемы железного литья основания станков. Также он участвовал в создании аналитической вычислительной машины Ч. Бэббиджа, настраивая ее механизм.

В 1841 году Уитворт разработал стандарт для мелкой резьбы с фиксированным углом канавки 55°. Это нововведение, прозванное «резьба Витворта» вскоре стало первым национальным стандартом, его приняли железнодорожные компании.

Создание винтовки

Но стал он известен именно как оружейник. Уитворт был уполномочен Военным Отделом британского правительства спроектировать замену для знаменитой винтовки Энфилда образца 1853 года, недостатки которой выявились во время Крымской войны.

Во время работы был создан образец новой винтовки. Масса винтовки составила 4,08 кг, длина – 1,245 мм при длине ствола 838 мм. Для стрельбы на большие дистанции использовалась обычная прицельная планка. Однако винтовка комплектовалась и съемной вертикальной прицельной планкой, а также поверх ствола мог крепиться и регулируемый в зависимости от расстояния до цели телескопический прицел. Это была первая снайперская винтовка в современной истории, далекий предок легендарных «снайперок» Второй мировой.

Стоит провести сравнение между винтовкой Энфилда и Уитворта, дабы показать преимущество последней. Максимальная дальность выстрела – более 1800 ярдов, Энфилда – только 1400. Это происходило по той причине, что шестигранная пуля Уитворта не так сильно деформировалась при выстреле, имела лучшее соотношение длины и радиуса, а также сильнее закручивалась.

Джозеф Уитворт стал разработчиком двух новых оригинальных принципов в конструкции своего огнестрельного оружия, а именно: шестиугольного канала ствола и механического прилегания пули к каналу. Сама пуля, сделанная из твердого металла, прилегает к каналу ствола с предельной точностью и не рассчитана на изменение формы под воздействием давления пороховых газов, так как шесть углов пули заставляют ее с исключительной точностью следовать по оборотам нарезов. Для того, чтобы предупредить образование зазора и смазывать канал ствола, между порохом и пулей помещается кусочек или кружочек просаленной материи; когда материя проходит вслед за пулей по направлению к дулу, сало растапливается от тепла, образующегося при взрыве. Но даже растопленный жир не смог устранить зазор, так что пороховые газы прорывались наружу.

Винтовка Уитворта является предметом роскоши, так как ее изготовление было по крайней мере вдвое дороже, чем производство винтовки Энфилда. Она представляла собой слишком хрупкое оружие для того, чтобы дать его в руки каждому солдату. Эта дороговизна и прихотливость конструкции вынудили отказаться от массового производства уитвортской винтовки. Также нарекания вызывал слишком малый калибр, который не внушал уверенности консервативно настроенным офицерам. Всего в британскую армию поступило 5400 тыс. штук винтовок (по другим источникам – 8000).

Но в итоге винтовка получила немалую популярность в армии Конфедерации во время Гражданской войны в США (1861–65), даже несмотря на высокую стоимость (96 долларов). Особо отличившиеся стрелки Конфедерации награждались винтовкой Уитворта, нередко оснащенной оптическим прицелом Дэвидсона длиной 14 дюймов (фактически, это первая снайперская винтовка). Цена этих винтовок сполна окупалась эффективностью снайперов.

Этим типом винтовок были вооружены «Уитвортские снайперы» (Whitworth Sharpshooters), полк, аналогичный снайперам Бердана у северян. Снайперы полка специализировались на отстреле артиллерийской прислуги. Именно из винтовки Уитворта 9 мая 1864 года был убит генерал-майор Седжвик, командующий 6-м корпусом армии Потомака в битве у Спотсильвении, ставший таким образом самым высокопоставленным генералом США, убитым во время войны.

Корпус Седжвика как раз вступил в перестрелку с передовыми частями конфедератов. Сам генерал в это время выехал на передовую и начал руководить расстановкой артиллерии на позиции. При этом артиллеристы начали прятаться от огня снайперов, который велся с расстояния примерно в 800–1000 ярдов от их позиций. Седжвик так возмутился поведению своих подчиненных, что выкрикнул: «И чего вы пригибаетесь?! Они с такого расстояния и в слона не попадут!» Через несколько секунд генерал был убит, пуля попала в левый глаз.

Пушка Уитворта

На этом таланты выдающегося конструктора не исчерпывались. Уитворт также разработал большую нарезную пушку с затворной коробкой (казенником) калибра 70 мм, использующую снаряды весом 5,75 кг и с дальностью стрельбы около шести миль. Спирально-рифленый снаряд был запатентован в 1855 году. Это орудие было отвергнуто британской армией, военачальники которой предпочитали оружие от Армстронга, но оно использовалось в американской гражданской войне.

Сэр Джозеф был известен также как филантроп. Сам будучи выходцем из небогатой семьи, он прекрасно понимал, как трудно талантливым людям пробивать себе дорогу. Поэтому он хотел помочь каждому получить то, чего у него не было, – хорошее образование. Он постоянно спонсировал Университет науки и технологии в Манчестере и стоял у истоков Школы дизайна. В 1868 году он учредил стипендию имени себя за выдающиеся достижения в области механики. Неоднократно он жертвовал сотни тысяч фунтов государству на развитие образования. Умер Уитворт в 1887 году в Монте-Карло. Незадолго до смерти он опубликовал завещание, в котором просил душеприказчиков потратить все его деньги на проекты, связанные с просвещением. И по сей день каждый может любоваться картинами в галерее Уитворта в Манчестере (Whitworth Art Gallery) и вспоминать о великом сыне Альбиона.