Вел активную борьбу с Тверью за право объединять Русь под своей властью. С 1304 воевал с тверским князем Михаилом Ярославичем. Позднее он получил поддержку митрополита Петра, в 1314 вступил в союз с Новгородом против Твери. После пребывания в Золотой Орде(около 2 лет) и женитьбы на сестре хана Узбека Кончаке Юрий Данилович получил ярлык на великое княжение. В конце 1317 был разбит князем Михаилом, бежал в Новгород, затем в Орду, где в конце 1318 добился убийства своего соперника. В 1322 возглавил поход новгородцев на Швецию, в 1323 заключил Ореховский мир. Убит в Орде тверским князем Дмитрием Михайловичем Грозные Очи.
Борьба за великое владимирское княжение
Великое владимирское княжение – титул, который давал владеющему этим ярлыком князю особые полномочия на всех северо-восточных землях. Великий владимирский князь считался старшим, мог распоряжаться военными силами своих вассалов, судить их, собирать дань на всей подвластной территории. При этом земли великого владимирского княжения не смешивались с «отчиной» получившего ярлык князя. Поэтому даже потеряв право на великое княжение, он сохранял свои родовые земли. Ханы рассматривали великое владимирское княжение со своей точки зрения. Человек, которого они одаривали таким ярлыком, должен был исключительно служить интересам Орды. Поэтому великое владимирское княжение не всегда получал самый сильный князь. Орда стремилась поставить на это место послушного и, желательно, малоинициативного правителя. Но и в его руках ярлык на великое княжение обычно надолго не задерживался. Ханы предпочитали менять великих князей, сталкивая между собой представителей различных ветвей Рюриковичей.
Юрий Данилович в 1303–1304 годах включается в процесс непрерывных усобиц за великое владимирское княжение. Основным соперником Москвы был Михаил Ярославович Тверской, приходившийся братьям Даниловичам двоюродным дядей. Управляемое им княжество являлось самым сильным, о чем свидетельствуют его многочисленные успехи в бесконечных усобицах. Москва, как и другие северо-восточные русские княжеские центры, ей серьезно уступали.
Когда в июле 1304 года умер великий князь Андрей Александрович, то это вызвало новый виток усобиц. Если бы московский князь Даниил Александрович пережил своего брата Андрея, то, согласно лествичному принципу престолонаследия, он, как старший родственник, получил бы преимущественное право занятия великокняжеского престола. Соответственно после его смерти первым в очереди становился его старший сын Юрий Данилович. Но в сложившейся ситуации самым старшим оказался Михаил Ярославич Тверской, единственный на тот момент живой внук князя Ярослава Всеволодовича, который, как известно, первым из древнерусских князей получил ярлык на великое княжение в Орде, а затем в Каракоруме. Михаил Тверской первым двинулся в Орду в надежде получить не только этот титул, но и Переславль. Следом с теми же намерениями отправился Юрий Данилович с братьями. Шансов у него было немного. Он был младше не только своего двоюродного дяди, но и Михаила – сына князя Андрея Александровича. Дополнительным моментом, ослабляющим права Юрия, было то, что его отец Даниил Московский не владел великим княжением, поэтому согласно отчинному праву его сыновья на данный титул также претендовать не могли. Однако Михаил Тверской все же опасался соперничества Юрия Даниловича, о чем свидетельствует тот факт, что в Суздале молодого московского князя попытались «переимать», т.е. задержать.
Спор за великое княжение окончился закономерно. Летопись в записи за 1305 год сообщает «того же лета Михайло Тферскый в орду пошелъ … вышелъ из орды на княжение великое». Орда, таким образом, сделала выбор в пользу старшего родственника – Михаила Ярославовича Тверского. Он получил великое владимирское княжение, но прямых полномочий на Переславль ему не дали. Эта неопределенность ситуации привела к резкой вспышке вражды между Михаилом Ярославовичем и Юрием Даниловичем.
В 1317 году Юрий Данилович был вызван в Орду по причине желания правившего там хана Узбека выдать за него замуж свою сестру Кончаку, которая в православии получила имя Агафья. Этот династический союз мгновенно усилил позиции московского дома и выделил его среди всех остальных Рюриковичей.
Великое владимирское княжение
Из Сарай-Берке новый великий владимирский князь выехал в 1317 году с татарской ратью Кавгадая, которому, как показали дальнейшие события, ханом были даны большие полномочия. Кавгадай и Юрий дошли до Костромы, где их встретил Михаил Тверской, не желавший расставаться с ярлыком на великое княжение, но одновременно опасавшийся прямой конфронтации с Ордой. Начались переговоры. Михаил был вынужден уступить и вернуться в свою вотчину – Тверь.
Несмотря на то, что Михаил уступил титул, Юрий с Кавгадаем в 1318 году пошли войной на Тверь. Скорее всего, инициатива этого похода принадлежала не Юрию, который уже получил все, что хотел, а Кавгадаю. Согласно плану, составленному татарином, Тверь должна была быть подвергнута удару с двух сторон. С северо-запада на нее шла новгородская рать, с юго-востока – московская и суздальская под командованием великого князя Юрия Даниловича. Его войско, как сообщает летопись, «почаша воевати Тферскую волость, села пожгоша и жито, а люди в плен поведоша». Новгородцы же долго не подходили и поэтому Тверь взять не удавалось. Тогда Кавгадай начал переговоры с Михаилом Ярославовичем Тверским, но, по свидетельству летописи, не для того, чтобы заключить мир, а «все съ лестию», т.е. с целью потянуть время и усыпить бдительность противника. Новгородцы в это время, двинувшись к югу и не обнаружив там войск Юрия Даниловича, предпочли заключить мир с Михаилом и уйти обратно. Кавгадай с суздальцами двинулся по их следу, вероятно, рассчитывая догнать и вернуть. Таким образом, Юрий Данилович остался со своим войском один на один с тверской ратью. Произошла «сеча велика», Юрий проиграл и с малой дружиной бежал. Михаил взял большой полон, в который попали, в том числе, князья и жена Юрия Агафья (Кончака), вскоре там скончавшаяся. По слухам, она была отравлена, а может быть умерла от болезни. Источники не сообщают по этому поводу никаких точных сведений. По условиям мира между Москвой и Тверью было договорено, что оба князя пойдут в Орду.
Понятно, что такое самоуправство князю Михаилу простить не могли. Он сделал попытку помириться с Юрием и добиться расположения Орды. Однако посла Олексу Марковича, который был направлен им в Москву, по приказу Юрия Даниловича убили, после чего московский и все еще великий владимирский князь поспешил к хану. Михаил с отъездом в Орду задерживался. Кавгадай же стал говорить хану, что Михаил «собравъ по градомъ многы дани, хощеть в немцы и к тобе ему не бывати». Предположительно Кавгадай рассчитывал расправиться с Михаилом еще до ханского суда, чтобы скрыть детали своей военной неудачи. Тем не менее, суд состоялся, тверского князя обвинили в 3-х преступлениях: сокрытие дани, война с царским послом и смерть княгини. Михаила признали виновным и 22 ноября 1318 года смертный приговор без промедления привели в исполнение.
В Тверской повести, которая была составлена современником этих событий игуменом Александром – духовником Михаила Тверского, Юрий Московский характеризуется как орудие в руках татар. Он действительно выступал на суде против Михаила Тверского в качестве обвинителя.
Поле расправы над тверским князем Юрий вернулся на великое княжение. Первые два года – 1319 и 1320 – прошли для него относительно спокойно. Серьезные проблемы начались в 1321 году. Вышли из повиновения тверские князья – сыновья Михаила. Старший из них Дмитрий стал оспаривать великое княжение у Юрия Даниловича, хотя до этого клялись Юрию в верности. Татары пошли на Русь, грабя и убивая, против них началось восстание в Ростове, возникли проблемы со сбором ордынского выхода, который не все хотели платить и их приходилось принуждать к этому, применяя военную силу. Юрию Даниловичу, вероятно, удалось собрать всю дань, но вместо того, чтобы передать ее Кавгадаю, он зимой 1321–1322 годов уезжает в Новгород. Источники не сохранили объяснения причин этого поступка Юрия Даниловича. Высказывается предположение, что подобное действие носило вполне осознанный характер, вероятно, Юрий рассчитывал воспользоваться частью «серебра» по своему усмотрению на войну со шведами. Скорее всего Юрий считал себя в определенной степени обязанным новгородцам, оказавшим ему поддержку в 1317 году и теперь полагал своим долгом защитить от шведской угрозы.
С точки зрения Орды утаивание части выхода – это преступление. Поэтому таким шансом не замедлил воспользоваться тверской князь Дмитрий Михайлович. Он поехал в Орду в марте 1322 года. Хан Узбек направил к Юрию посла Ахмыла, которого сопровождал находившийся тогда в Орде Иван Данилович. Как свидетельствует летопись, татары «много створи пакости… много пос-Бче христьянъ, а иных поведе въ Орду». Юрий поехал из Новгорода в Северо-Восточную Русь, скорее всего, для встречи с Ахмылом. Но по пути на него напал отряд под командованием Александра Михайловича Тверского и встреча не состоялась. Оправдаться Юрию Даниловичу не удалось.
В результате хан Узбек осенью 1322 года передал великое княжение Дмитрию Михайловичу Грозные Очи – сыну Михаила Ярославовича Тверского. Прямых объяснений этого ханского поступка источники не сохранили. Возможно, хан Узбек отставил своего родственника Юрия Даниловича из-за недоимок по ордынскому выходу и недостаточной почтительности к царским послам, а также по причине возможного опасного усиления тверского дома. Дмитрий Михайлович к этому времени заключил брачный союз с дочерью князя Гедимина Марией. Эта ситуация рассматривалась Ордой как власть князя Дмитрия, что и давал врученный ему ярлык на великое владимирское княжение.
Вновь князь Московский
После лишения ярлыка ситуация для Юрия Даниловича радикально поменялась. Он вынужден был спасаться бегством от сыновей Михаила Тверского – Дмитрия и Александра. Юрий бежал в Псков, оттуда в Новгород, где находился в 1322–1324 годах. Воевал со Швецией, в 1323 году заключил с ней Ореховецкий договор, установивший новгородско-шведскую границу. Там, при выходе Невы из Ладожского озера по повелению Юрия Даниловича была поставлена крепость Орешек – важный оборонительный пункт, впоследствии не раз спасавший Русь от возможной иноземной агрессии. Участие в международных делах – это прерогатива великого князя и, ведя себя подобным образом, Юрий Данилович давал ясный сигнал, что он не признает Дмитрия Михайловича в качестве такового.В 1324 году Юрий Данилович совершил успешный поход на Устюг, защищая интересы новгородцев, которых устюжане неоднократно грабили.
Смерть в Орде
В 1325 году Юрий Данилович поехал в Орду, куда одновременно были вызваны Дмитрий и Александр Михайловичи. Вина Юрия не вызывала сомнений. Он не подчинился ханскому решению о передаче великого княжения, утаивал часть дани, но хана Узбека что-то удерживало от расправы. Скорее всего, это был факт родства между Юрием и Узбеком, которому в средневековье традиционно придавалось большое значение. Инициативу в свои руки взял Дмитрий Михайлович Грозные Очи. Не сдержавшись, в припадке ярости, он саблей зарубил Юрия Даниловича. Это произошло 21 ноября 1325 года – практически день в день смерти Михаила Тверского, к которой 7 лет тому назад был причастен московский князь.Хан приказал арестовать Дмитрия, а тело Юрия отправить на Родину, похоронить там как законного князя. В Москве Юрия оплакали. Его в Московской земле любили, он защищал свое княжество, расширил его. Юрия лично отпевал митрополит Пётр, вызвал новгородского архиепископа, ростовского, рязанского и тверского епископов. К этому времени Москва уже фактически стала резиденцией митрополита.
За этот поступок Дмитрий Михайлович был тоже казнен в сентябре 1326 года. Такой временной разрыв между преступлением и наказанием свидетельствует, что хан Узбек долго колебался и вынес решение только спустя 10 месяцев.В результате освободилось сразу 3 престола: московский, тверской и великий владимирский. Первый занял Иван Калита, а второй и третий достались Александру Михайловичу Тверскому. В результате прежняя вражда вспыхнула с новой силой.
Итоги правления. Оставил своим наследникам большую и сильную державу, не растеряв ничего из полученного когда-то от отца наследства, а лишь его приумножив.