В августе 1880 г. назначен министром внутренних дел. Автор так называемой «конституции» — представительного органа с законосовещательными полномочиями. После 1 марта 1881 г. вынужден был уйти в отставку и уехать за границу.
родился в Тифлисе в семье состоятельного армянина, ведшего обширную торговлю с Лейпцигом; учился сначала в Лазаревском институте восточных языков, потом в школе гвардейских подпрапорщиков и юнкеров. В Петербурге он близко сошелся с Некрасовым, тогда еще безвестным юношей, и несколько месяцев жил с ним на одной квартире. В 1843 г. Лорис-Меликов выпущен был корнетом в лейб-гвардейский гродненский гусарский полк, а в 1847 г. переведен на Кавказ, где участвовал в нескольких экспедициях.Когда во время Восточной войны 1853-56 гг. Н. Н. Муравьев обложил Карс, ему нужна была партизанская команда, которая пресекла бы всякие внешние сношения блокированной крепости. Лорис-Меликов организовал многочисленный отряд, состоявший из армян, грузин, курдов и других (здесь, как и во многом другом, Лорис-Меликову помогало знание нескольких восточных языков), и блистательно исполнил возложенную на него задачу. В 1861 г. Лорис-Меликов сделан был военным начальником Южного Дагестана и дербентским градоначальником, а в 1863 г. — начальником Терской области. Здесь он пробыл почти 10 лет.
В войну с Турцией 1877 — 1878 годов Лорис-Меликов, в чине генерала от кавалерии и звании генерал-адъютанта, командовал отдельным корпусом на турецкой границе; взял штурмом Ардаган, потом Карс и начал осаду Эрзерума; сумел даже во время военных действий на турецкой территории убедить местное население принимать русские кредитные бумажки, на которые и вел всю войну, чем сэкономил значительную сумму. По заключении мира получил титул графа (1878). В январе 1879 г., в видах борьбы с чумою, появившеюся в Ветлянке, назначен временным астраханским, саратовским и самарским генерал-губернатором. Благодаря его энергичным мерам чума не получила распространения. В апреле 1879 г. Лорис-Меликов назначен харьковским генерал-губернатором. Здесь он старался действовать не только репрессивными мерами, но и уступками общественному мнению.
После взрыва в Зимнем дворце назначен (12 февраля 1880 г.) главным начальником Верховной распорядительной комиссии, учрежденной для борьбы с крамолой. Начальнику комиссии были даны чрезвычайные полномочия: ему были подчинены все высшие учреждения в государстве, в том числе 3-е отделение Собственной Его Величества канцелярии и корпус жандармов. Таким образом, Лорис-Меликов явился как бы диктатором (диктатура сердца). Он обратился к жителям столицы с особым воззванием, в котором, обещая действовать против крамолы без послаблений, в то же время заявлял, что главную силу, могущую содействовать возобновлению правильности течения государственной жизни, он видит в поддержке общества. 20 февраля на жизнь Лорис-Меликова совершено неудачное покушение Молодецким, который, несмотря на личное ходатайство перед Лорис-Меликовым В. Гаршина , был в 24 часа казнен по приговору военного суда.
В апреле 1880 г. Лорис-Меликов настоял на увольнении особенно ненавистного обществу министра народного просвещения Д. Толстого. Были освобождены довольно многие лица из административной ссылки, хотя в то же время аресты и ссылки не прекращались. Режим печати стал несколько свободнее. Временное затишье в деятельности революционной партии создало иллюзию, что Верховная распорядительная комиссия сделала свое дело, и 6 августа она была закрыта. Одновременно упразднено 3-е отделение, но заменено департаментом полиции, в составе министерства внутренних дел. Корпус жандармов тоже подчинен министерству внутренних дел. Лорис-Меликов занял пост министра внутренних дел.
В качестве министра Лорис-Меликов продолжал прежнюю политику, заключавшуюся в некотором ослаблении гнета цензуры, в подготовлении мер, имевших в виду улучшение экономического положения народа, в сочувственном отношении к органам самоуправления. Он проектировал понижение выкупных платежей, содействие крестьянам в покупке земли, облегчение условий переселения; успел провести отмену соляного налога. В видах выяснения народных нужд были предприняты сенаторские ревизии. Материал, собранный ревизиями, и свои проекты, Лорис-Меликов предполагал передать на рассмотрение особой комиссии, в состав которой должны были войти, кроме чиновников, выборные от губернских земств и некоторых городских дум.
Этот план впоследствии стал известен под именем конституции Лорис-Меликова, хотя конституцией он не был, так как участие общественных деятелей допускалось лишь для вполне определенной задачи и только с совещательным голосом. Убедив в этом императора Александра II , Лорис-Меликов добился 17 февраля 1881 г. согласия на этот план, исполнение которого, по позднейшему признанию Кравчинского и многих других революционеров, могло бы предотвратить катастрофу 1 марта; но он держался в строгой тайне, и обществу известен не был. Убийство императора Александра II оказалось роковым для проекта Лорис-Меликова и для его карьеры.
На заседании во дворце, где Победоносцев разоблачал конституционные стремления Лорис-Меликова, его проект был отвергнут императором Александром III . Несмотря на усиленные репрессии, между прочим и против печати, принятые после 1 марта, Лорис-Меликов в консервативных кругах считался носителем идеи либерализма и виновником катастрофы 1 марта.
29 апреля был опубликован манифест о верности началам самодержавия, написанный Победоносцевым, и 7 мая Лорис-Меликов вышел в отставку, вместе с Д. Милютиным и А. Абазой. Последние годы жизни Лорис-Меликов провел за границей и умер в Ницце. Напечатал: «О кавказских правителях с 1776 г. до конца XVIII столетия, по делам ставропольского архива» («Русский Архив», 1873); «Записка о Хаджи-Мурате» («Русская Старина», 1881, т. XXX); «О судоходстве на Кубани» («Новое Время», 1882); «Записка о состоянии Терской области» («Русская Старина», 1889, № 8). Очень ценные воспоминания о нем и характеристику его см. у Н.А. Белоголового в «Воспоминаниях» (М., 1897) и А.Ф. Кони в «Голосе Минувшего» (1914, № 1). В. В-в.
«Конституция» Лорис-Меликова
В докладе императору Александру II 28 января 1881 Михаил Лорис-Меликов предложил вновь использовать для разработки широкой программы внутренних реформ тот способ привлечения общественных сил, который практиковался в ходе крестьянского освобождения 1861: наметить целый ряд существенных преобразований в «комиссиях», составленных частью из чиновников, а частью – из представителей общественности. Лорис-Меликов считал нужным составить в Петербурге две подготовительные комиссии: административно-хозяйственную и финансовую. Первая должна была разработать план преобразования местного управления и положения крестьян, а вторая – податную реформу. Составленные ими проекты должны были перейти на обсуждение общей комиссии. Её предполагалось образовать из полного состава тех же подготовительных комиссий и из призванных с мест экспертов, которые соответствовали бы депутатам губернских комитетов, приглашавшимся в редакционные комиссии в 1859.
Но перед крестьянской реформой депутаты губернских комитетов выбирались одним дворянством и представляли только его. Теперь же Лорис-Меликов предлагал, чтобы представителей местных обществ выбирали земские учреждения. По его мысли, каждое земство и каждый значительный город должны были выбрать от себя по два представителя (и не обязательно из собственных гласных, а вообще из местных людей). От тех местностей, где ещё не было земств или городского самоуправления, предполагалось приглашать двух депутатов по выбору власти.
Все разработанные общей комиссией законопроекты Лорис-Меликов думал потом передать в Госсовет, пригласив в этот бюрократический орган и 10–15 выборных лиц в качестве глашатаев общественного мнения.
Этот чрезвычайно скромный проект мало напоминал европейское парламентарное конституционное устройство, и сам Лорис-Меликов старательно опровергал слухи, что стремится ввести его в России. Однако, сильно разнясь с парламентскими образцами по форме, он всё же содержал в себе одинаковый с ними принцип привлечения народных представителей к выработке главных законов. Даже такая осторожная попытка установить правильный обмен мыслей между обществом и правительством могла в дальнейшем развиться – и повести к образованию представительного учреждения, которое гораздо сильнее напоминало бы парламент. Именно поэтому некоторые писатели называют (хотя и не вполне правомерно) этот проект Конституцией Лорис-Меликова.
План двух подготовительных комиссий был одобрен Александром II. Он намечал 4 марта 1881 собрать в Зимнем дворце особое совещание, чтобы обсудить, публиковать или нет правительственное сообщение об открытии комиссий. Сам вопрос об их созыве считался уже решенным положительно. Но 1 марта 1881 император был убит народовольцами. Намеченное им перед смертью совещание состоялось не 4-го, а 8-го марта, и в связи убийством Государя отношение к «Конституции» Лорис-Меликова в верхах изменилось. На заседании 8-го марта последовало резкое столкновение либеральных (сам Лорис-Меликов, министр финансов А. Абаза, военный министр Д. Милютин, председатель Госсовета великий князь Константин Николаевич) и консервативных (обер-прокурор Синода Победоносцев и граф Строганов) сановников, в итоге которого не последовало определённого решения. Однако созыв комиссий с общественными представителями был вначале отложен, а потом так и не состоялся.