Удивительную карьеру Иова от никому неизвестного монаха провинциального монастыря до первосвященника России и патриарха исследователи объясняют прежде всего особым благоволением к нему трех русских царей: Ивана IV, Федора Ивановича и Бориса Годунова.
Будущий Патриарх происходил из посадских людей города Старицы Тверской губернии, где родился в 30-e годы ХVI столетия. В миру носил имя Иоанн. Его отроческие годы прошли в Старицком Успенском монастыре, куда отец отдал его для получения первоначального образования. Монастырское воспитание возбудило в нем желание служить Богу в иноческом образе. Но около 1553 года, когда Иоанн окончил обучение в монастыре, отец решил его женить. В день венчания юноша отпросился у родителей в обитель для беседы с духовным старцем. Придя к архимандриту Герману, он упросил старца постричь его в монашество.
Более 15 лет провел святой Иов в Старицкой обители, пройдя путь от послушника старца Германа до настоятеля. Около 1569 года Старицкую обитель посетил царь Иоанн Грозный; инок Иов привлек к себе его благосклонное внимание и вскоре был возведен в сан архимандрита.
В 1571 году архимандрит Иов был назначен настоятелем Симонова монастыря в Москве. В 1572 году, а позднее и в другие годы, он был участником церковных Соборов. В 1575 году святитель Иов был назначен настоятелем Ново-Спасского монастыря и в течение шести лет возглавлял древнюю московскую обитель.В 1581 году архимандрит Иов был рукоположен в сан епископа Коломенского. В 1586 году стал архиепископом Ростова Великого и в 1587 году — митрополитом Московским.
Когда 26 января 1589 г. осуществилось давнее желание русского правительства устранить формальную подчиненность русской церкви Константинополю, то из трех кандидатов царь Федор Иванович выбрал духовным руководителем страны Иова.
23 января 1589 года при участии Патриарха Константинопольского Иеремии II состоялось наречение, а 26 января — торжественное поставление митрополита Иова в Патриарха Московского и всея Руси.
При Патриархе Иове были прославлены новые русские святые: Василий Блаженный, преподобный Иосиф Волоколамский (святитель сам написал ему канон и «исправил службу»), святители Казанские Гурий и Варсонофий, благоверный князь Роман Угличский, преподобные Антоний Римлянин и Корнилий, блаженный Иоанн Московский, преподобные Игнатий Вологодский и Мартирий Зеленецкий. Heкоторым святым, уже чтимым на Руси, были установлены новые дни празднования.
Свои личные средства и богатые царские подарки Патриарх Иов употреблял на милостыню и на строительство храмов. Только в Москве в период с 1592 по 1600 год было построено 12 храмов.
Святитель Иов был ревностным служителем Церкви и мудрым пастырем. Особенно эти черты проявились в его миссионерской деятельности, направленной на укрепление православной веры в отдаленных районах государства (в Сибири, на русском Севере), а также в Грузии. По просьбе царя Кахетии Александра (единоверная Грузия уже в то время искала союза с Россией и просила о протекторате) Патриарх Иов отправил туда нескольких священнослужителей и иконописцев. По его благословению православные миссионеры возрождали храмы и монастыри на окраинах России. Несколько новых обителей было основано и в европейской части страны, а в Москве был создан Донской монастырь.
Со смертью царя Феодора Иоанновича в 1598 году пресеклась мужская линия династии Рюриковичей, начался период государственных нестроений, известный в истории России как Смутное время. В эти тяжелые времена святитель Иов coxpaнил истинное христианское терпение, бесстрашие и мужество. Он фактически первый возглавил противостояние россиян польско-литовским захватчикам, рассылая по городам грамоты с призывом к защите веры и Отечества. Грамоты эти отрезвили многих здравомыслящих людей, но Лжедмитрий успел заручиться поддержкой Польши и Ватикана, обещав ввести в России унию, и вступил в пределы России с немалым войском. В январе 1605 года Патриарх Иов предал анафеме Лжедмитрия I и поддерживающих его изменников. Первосвятитель и молитвенник за весь русский народ, святой Иов бесстрашно обличал разрушителей государственного порядка, внесших нестроения и в Церковь Божию.
Между тем Лжедмитрий быстро продвигался к Москве. 13 апреля 1605 года после внезапной кончины царя Бориса Гoдyнова в Москве вспыхнул бунт, город был сдан самозванцу и полякам. Патриарх Иов, отказавшийся присягнуть Лжедмитрию, был низложен. В июне сторонники самозванца разнесли Патриарший двор и ворвались в Успенский собор Кремля, чтобы убить Патриарха.
Бунтовщики набросились на Патриарха, coрвав с него святительское облачение и не дав окончить Литургию, били его и с бесчестием вытащили на Лобное место. Претерпев множество поношений, святитель Иов, измученный, был сослан в Старицкий монастырь, где он когда-то начинал свой иноческий подвиг. Патриарх Иов два года прожил в обители. Ослабленный и утративший зрение, он все время проводил в молитве.
После свержения Лжедмитрия I святитель Иов из-за немощи не мог возвратиться на Первосвятительский Престол. На свое место он благословил митрополита Казанского Гермогена.
Патриарх Иов мирно скончался 19 июня 1607 года и был погребен у западных дверей Успенского собора Старицкого монастыря. Впоследствии над его могилой была устроена часовня. В 1652 году при Патриархе Иосифе нетленные и благоуханные мощи святителя Иова были перенесены в Москву и положены рядом с гробницей Патриарха Иоасафа (1634-1640). От мощей святителя Иова происходило множество исцелений.
Чем было вызвано расположение к Иову царей, можно отчасти понять из «Истории о первом патриархе Иове Московском» которая была написана в агиографическом стиле неизвестным автором в середине 50-х гг. XVII в. и служит главным источником биографических сведений об Иове (РИБ. СПб., 1891, т. 13, стб. 923–950). Из нее выясняется, что Иов обладал совокупностью качеств, которые выгодно выделяли его среди окружающих. Прежде всего указывается его высокая образованность. Затем подчеркивается необыкновенная память.
Причина возвышения раскрывается в произведениях самого Иова: в речах и посланиях Федору Ивановичу и царице Ирине, в «Повести о житии царя Феодора Иоанновича». Еще отчетливее она обнаруживается в обращениях Иова к Борису Годунову и в той выдающейся роли, которую он сыграл в избрании Годунова на царство. Как Духовный глава государства, оставшегося после смерти Федора Ивановича без царя, Иов не только организовал созыв освященного и земского соборов, но, пользуясь своим положением и авторитетом, активно влиял на их благоприятное для Годунова решение. По его инициативе было предпринято шествие с иконами к Новодевичьему монастырю, чтобы продемонстрировать всенародность избрания Годунова. Подготовка документов об избрании Годунова царем тоже проходила под руководством Иова.
Верность и преданность царям Ивану Грозному, Федору и затем Борису, безоговорочная поддержка их социально-политических начинаний хорошо объясняют появление Иова на патриаршем престоле. Он не изменил царю Борису даже после его смерти, поддерживая всеми силами молодого Федора Борисовича Годунова. Ни попытки Лжедмитрия I привлечь Иова на свою сторону, ни угрозы лишить сана не заставили его отказаться от разоблачений Григория Отрепьева в грамотах и в публичных выступлениях, поэтому по приказу самозванца Иова выслали на родину, в Старицкий Успенский монастырь. В 1607 г. Иов, ослепший и одряхлевший, еще раз появился в Москве, где по требованию царя Василия Шуйского и нового патриарха Гермогена москвичи молили его о прощении за изгнание.
Литературная деятельность патриарха Иова в полном объеме не выяснена. Достаточно глубоко исследована лишь «Повесть о житии царя Феодора Иоанновича». Не получила должной оценки его роль в литературном процессе конца XVI – начала XVII вв. как главного идеолога страны, хотя факты красноречиво свидетельствуют о том, что Иов оказал большое влияние на современную ему литературу и на литературу более позднего времени. Ни один писатель первой половины XVII в., касавшийся событий начала века, не обошелся без тех характеристик политической ситуации и Григория Отрепьева, его намерения «веру крестьянскую попрати и православных крестьян в латынскую и люторскую ересь привести и погубити», которые содержатся в грамоте Иова от 14 января 1604 г. в Сольвычегодский Введенский монастырь.
Соборное определение и Утвержденная грамота об избрании на царство Бориса Годунова (ААЭ. СПб., 1836, т. 2, №№ 6–7), написанные под его руководством, если не самим Иовом, послужили источником и литературным образцом для Утвержденных грамот Василия Шуйского и Михаила Федоровича Романова, в которых было выработано идеологическое освещение «Смуты». Остается невыясненной роль Иова в создании известной В. Н. Татищеву, но утраченной впоследствии летописи о Смутном времени – «Истории Иосифа о разорении русском». Старец Иосиф был келейником И., пользовался неограниченным доверием патриарха, работал с литературными и документальными материалами богатейшей патриаршей библиотеки.
Стилистические особенности сочинений Иова свидетельствуют о его явном тяготении к художественной манере школы митрополита Макария с ее панегирическими портретами, торжественной эмоциональностью, сложными синтаксическими конструкциями, утяжеленным, цветистым языком.
Среди всех сочинений Иова выделяется темой и стилем утешительное послание царице Ирине. После смерти долгожданного, но быстро умершего ребенка, царевны Феодосии, Ирина долгое время испытывала безудержное отчаяние.Стремясь найти самые доходчивые слова, И. вводит в послание даже разговорную речь, что совершенно несвойственно его произведениям, написанным исключительно книжным языком. Так, увещевая Ирину образумиться и взять себя в руки, потому что царевну все равно не возвратить, он говорит: «а кручиною, государыни, не взяти ничево» (ГПБ, О.IV.17, л. 21 об.).
«Повесть о житии царя Феодора Иоанновича», написанная до 1604 г., содержит идеализированное жизнеописание этого царя. По задачам, которые Иов ставил перед собой, и по художественным признакам она представляет собой как бы заключительную главу Степенной книги. Царь Федор единственный из прямых потомков Ивана Калиты, не попал в этот свод агиобиографий русских государей, потому что Степенная книга была закончена еще при жизни его отца. Замысел Иова восполнить этот пробел возник еще в связи с тем, что со смертью царя Федора прекратилась династия Рюриковичей. Однако в «Повести о житии…» этому факту не придается той значительности, которую он имел в жизни. Иов постарался затушевать важность события, не допустив ни малейшего упоминания о жестокой политической борьбе в аристократическом окружении царя на протяжении всего его царствования. В его изложении никаких проблем из-за смерти последнего сына Ивана Грозного не может возникнуть, поскольку вопрос о престолонаследии решен самим Федором задолго до кончины. После победы в 1591 г. над крымскими татарами под Москвой царь вручает Борису Годунову златокованную цепь, «сим паки на нем прообразуя царского своего достояния по себе восприятия и всего превеликого царьствия Русийскаго скифетродержателства правление». Тема исключительности дарований, близости к царю и верности ему Бориса Годунова проходит через всю Повесть и определяет ее особенность. Будучи посмертной похвалой царю Федору, она является одновременно панегириком Годунову.«Повесть о житии…» была использована при создании Нового Летописца, а в рукописях середины XVII в. она встречается в составе Степенной книги в качестве последней ее степени.