Стать актрисой Наталья Фатеева решила еще в детстве. И хотя ее родители были против этого ее увлечения, после школы она поступила в театральный вуз Харькова, где родилась и выросла. Но после того, как ей предложили работу диктора на телевидении, Фатееву отчислили из института, и она уехала в Москву и поступила во ВГИК – Сергей Герасимов принял ее сразу на 4-й курс. Она начала сниматься в кино в 1956 г., и с тех пор воплотила на экранах более 70 образов. Правда, долгое время ей доставались в театре и в кино эпизодические роли, а всесоюзная слава обрушилась на нее только после роли в комедии «Три плюс два».
Хотя Фатеева была всесоюзно известной актрисой, ее творческую судьбу вряд ли можно назвать очень успешной – несмотря на большое количество предложений от режиссеров, она так и не сыграла тех ролей, которые могли бы в полной мере раскрыть ее актерский потенциал. Ее знакомые считали, что ей не хватало напора, с каким актеры добиваются ролей. А сама она о своей творческой судьбе говорила: «Пика популярности» у меня никогда не было. Я не относилась к «модным», «престижным» артистам, никто меня в звезды не выводил, в лауреаты не толкал. В моде был серый цвет. К моей красоте с каким-то презрением относились. И мне приходилось постоянно доказывать, что я не только красива, но что я еще и что-то собой представляю… Я всегда много работала. Не было больших ролей – бралась за маленькие, возникала пауза между съемками – ехала с концертами, выступлениями на Урал, в Сибирь, Казахстан…».
Наталья Фатеева никогда не следовала примеру актрис, которые получали роли благодаря высоким покровителям, хотя у нее была такая возможность. Она признавалась: «Бывало, на фестивале танцуешь с замминистра, и он шепчет в ухо: «Я тебе все-все сделаю, все куплю, ни в чем нуждаться не будешь… А я притворяюсь глухой…».
В 1980-х гг. в ее творческой жизни начались простои. С каждым годом ситуация становилась все более напряженной, а слом эпох в 1990-х гг. и вовсе стал для нее трагедией – она не могла найти своего места в новой действительности. В 1992 г. в интервью Фатеева говорила: «Мне очень страшно. Как жить, как играть? В Театре киноактера – раздоры, свары и отсутствие зрителей. В кино – неизвестно, когда и что будет… Я не вписываюсь в новые времена, тут все чужое. У меня впервые в жизни начались депрессии. Я очень трудно сейчас живу и стараюсь больше быть одна. Где-то я прочла: жизнь надо пережить, а не перестрадать. Нельзя зацикливаться на страданиях, распускаться… И я держусь…».
Всю жизнь она стремилась найти человека, который стал бы для нее в первую очередь другом и не оставил бы в тяжелой ситуации, но этого так и не случилось. Актриса была замужем 5 раз, у нее было много поклонников, но все ее браки длились не дольше 5 лет. Наталья Фатеева признавалась: «У меня плохой вкус на мужчин, я всегда выбирала не тех... К каждому своему избраннику я относилась со всей привязанностью, на какую была способна. А вот «суженым» моим, как оказалось, я нужна была лишь для самоутверждения, в качестве красивого дополнения к их комфортному существованию... И все надеялась встретить надежного, верного мужчину...».
С детьми отношения тоже складывались очень непросто – взаимные обиды долгое время не давали им наладить доверительные отношения. Сын Владимир появился на свет, когда ее брак с известным актером и режиссером Владимиром Басовым трещал по швам. По словам Фатеевой, муж злоупотреблял алкоголем и не находил времени для нее и сына. Она на тот момент постоянно пропадала на съемках и гастролях, и сына пришлось отвезти в Харьков, к бабушке с дедушкой. Когда ему исполнилось 7 лет, актриса решила забрать его в Москву, но времени у нее по-прежнему не хватало, и она отдала его в интернат. Этого сын не мог ей простить долгие годы. Владимир Басов-младший всю жизнь мечтал о крепкой семье, возможно, поэтому он женился очень рано – в 19 лет. Мать не одобрила его выбор и не смогла жить с невесткой в одном доме.
Дочь Наталья родилась у нее тоже накануне развода – с космонавтом Борисом Егоровым. Отец вскоре перестал общаться с дочерью – ему внушили, что она появилась на свет после романа Фатеевой с румынским актером, с которым она познакомилась на съемках. С дочерью у актрисы тоже не было доверительных отношений. Когда в 16 лет она забеременела, для матери это стало шоком. Она настояла на том, чтобы Наталья оставила первенца в доме малютки, но сына забрали к себе родители ее избранника. Выйти за него замуж она так и не решилась, тоже под влиянием матери.
Конечно, когда дети выросли, они попытались наладить отношения с матерью, но что-то очень важное было упущено. Актриса замкнулась в себе и ограничила контакты с внешним миром. После многолетних конфликтов они нашли в себе силы простить друг друга и найти общий язык, но детям было по-прежнему очень сложно. Владимир признавался: «Моя мать по характеру одиночка. Ее раздражает, если кто-то долго находится рядом, ей необходим отдых от этого человека, чтобы жить и работать дальше».
Последние годы были для нее самыми сложными, она перенесла несколько тяжелых операций, но многие из ее коллег и знакомых даже не подозревали об этом – Фатеева не привыкла жаловаться на судьбу и ни к кому не обращалась за помощью. Она не хочет, чтобы кто-то обсуждал ее болезни. На склоне лет актриса, которая не так давно была кумиром миллионов, почувствовала себя одинокой и ненужной. И в этом была не только ее личная драма, но и трагедия многих актеров ушедшей эпохи, которые так и не смогли найти себе места в изменившемся мире. Ненужной и забытой чувствовала себя в последние годы жизни и еще одна знаменитая советская актриса, звезда фильма «Девчата»: Люсьена Овчинникова.