Правда, любой эпизод или роль второго плана он умел превратить в шедевр – зрители наверняка запомнили его образы в «Гараже», «Зимнем вечере в Гаграх», «Мы из джаза» и, конечно, «Служебном романе», где Щербаков сыграл Бубликова – того самого молчаливого героя, который целыми днями на работе наблюдал за женскими ножками. За кадром у актера оказалось немало общего с его неравнодушным к слабому полу героем, и только недавно стало известно, какую тайну он хранил всю жизнь…
Зрители могли бы никогда не увидеть его на экранах – он родился в 1929 г. в простой семье рабочих, его отец трудился на заводе, а вскоре и сын устроился туда же – днем он работал в штамповочно-механическом цехе, а по вечерам посещал занятия в автомеханическом техникуме. Его старшие сестры тоже трудились на заводе и занимались в заводском театральном кружке. Поскольку там был дефицит парней, они предложили брату пойти туда с ними за компанию. Ему понравилось участвовать в любительских спектаклях, но всерьез об актерской карьере Петр по-прежнему не задумывался. Он окончил техникум с отличием и собирался поступать в технический вуз, чтобы пополнить ряды инженеров, но тут вмешалась судьба.
Однажды Щербаков во время прогулки подошел к порогу ГИТИСа и вдруг подумал: а почему бы и не попробовать? Он нашел педагогов и заявил: «Пускай ваши специалисты меня посмотрят. Если для театра не гожусь, так и скажите. Я не Катерина, в Волгу не брошусь». К своему удивлению, он прошел вступительные испытания и был зачислен. Его творческая биография началась в Германии, в Театре советских войск, куда он попал после окончания учебы. Спустя год Петр вернулся в Москву, а еще через 2 года его приняли в труппу театра «Современник», которому он посвятил 27 лет своей жизни. А после этого Олег Ефремов уговорил его перейти в МХАТ, где он оставался 7 лет, до самых последних своих дней.
И в театре, и в кино Щербакову часто доставались роли секретарей райкомов и обкомов и прочих бюрократов – они выходили в его исполнении очень убедительными, ведь на своем веку актер их повидал немало. В «Современнике» он возглавлял театральную парторганизацию и часто общался с чиновниками всех мастей. Среди его киногероев было и немало военных – в форме он выглядел тоже очень органично. Очень колоритным в его исполнении получился капитан Александр Студзинский в фильме «Дни Турбиных».
Творческую судьбу Петра Щербакова нельзя было назвать неуспешной – он был востребованным актером, правда, чаще появлялся на театральной сцене, чем на съемочной площадке. Вот только ни в кино, ни в театре ему не доставалось главных ролей. Зато в эпизодах и ролях второго плана он настолько отточил свое актерское мастерство, что даже его двухминутного появления на экранах было достаточно для того, чтобы его герой врезался в память зрителей. Он мог буквально несколькими штрихами создать настолько яркий образ, что он ничуть не уступал главным героям. Именно так и случилось с его начальником отдела общественного питания Бубликовым в «Служебном романе». Щербакову удалось без слов, одной только мимикой, красноречивыми взглядами и вздохами создать образ горячего поклонника женского пола, который никак не может сосредоточиться на работе, так как мимо него целыми днями по лестнице вверх и вниз ходят такие красивые ножки! А в реальной жизни актер тоже часто не мог удержаться от соблазнов…
Актер был официально женат два раза. Его первая жена по имени Нина скончалась через 3 года после рождения сына Андрея. Через несколько лет он женился во второй раз, и прожил с этой женщиной до конца своих дней. Однако помимо официальных браков, у актера был еще и гражданский, о котором он никогда не рассказывал. После того, как не стало его первой жены, он начал ухаживать за Галиной Лиштвановой – 23-летней девушкой, которая устроилась билетершей в «Современник» после того, как ее не приняли в театральный вуз (позже она стала главным администратором театра). И хотя Петр Щербаков был известным актером и любимцем женщин, поначалу на Галину он не произвел никакого впечатления – он был на 14 лет ее старше, и эта разница в возрасте казалась ей тогда непреодолимым препятствием.
Однако Петр Щербаков задействовал все свое обаяние и проявил настойчивость, и Галина не смогла устоять. Через полгода после того, как он стал вдовцом, актер сделал предложение своей новой избраннице. Позже она рассказывала: «Роман у нас был красивым, о нем знал весь театр. Петр умел произвести впечатление, красиво ухаживал, он стал моим первым мужчиной». Галина переехала к Петру Щербакову и стала мамой для его 4-хлетнего сына. С ним у нее сразу сложились хорошие отношения, она заботилась о нем, как о собственном ребенке.
Союз, который многим коллегам по театру казался идиллическим, на самом деле таким не был. О сложностях отношений со знаменитым актером Галина говорила очень сдержанно: «Конечно, в нашей совместной жизни случалось всякое, но за талант Петру можно многое простить». Однако спустя 2 года Щербаков принес ей столько страданий, что о личном счастье ей пришлось надолго забыть.
Когда Галина узнала о том, что ждет ребенка, актер вновь предложил ей расписаться, но она решила отложить бракосочетание до рождения дочери. К сожалению, этим планам так и не суждено было осуществиться. Позже она вспоминала, что тогда ее любимого человека как будто подменили – он заметно к ней охладел, а после рождения дочери Ольги появился в роддоме только спустя неделю. Как оказалось, у него появилась другая женщина, которая позже стала его второй официальной супругой. Галина не смогла простить измену и тут же ушла от актера. Позже она жалела об этом решении, в первую очередь потому, что ее дочь выросла без отца.
Петр Шербаков официально удочерил Ольгу, но Галина записала дочь на свою фамилию. С отцом девочка никогда не виделась. Когда она приходила к нему на спектакли, он смотрел на нее из-за кулис, но так и не решился подойти. При жизни актера никто даже не догадывался о том, что у него есть дочь. Поцеловать отца ей довелось лишь однажды – когда его провожали в последний путь в 1992 г. Галина Лиштванова до сих пор сожалеет о том, что оба они сделали столько ошибок: «Так судьба свела нас и развела. Думаю, если бы мы оба не были такими гордыми, то вполне могли бы прожить счастливую совместную жизнь. Может, и не ушел бы Петя так рано, ведь ему не было еще и 64 лет».