Первая же роль в кино, сыгранная в «Молодой гвардии» еще во время учебы во ВГИКе, принесла ей всесоюзную популярность и Сталинскую премию. Ей завидовали все однокурсницы – сам Сергей Герасимов не только снял ее в главной роли, но и готов был предложить руку и сердце и даже ездил свататься к ее родителям. Правда, режиссер настолько потерял голову от страсти, что чуть было не загубил ее карьеру…
Фильм «Молодая гвардия» был снят по одноименному роману Александра Фадеева и основывался на реальных исторических событиях: в 1942 г. в шахтерском городке Краснодон была основана подпольная антифашистская комсомольская организация «Молодая гвардия», члены которой вели скрытую войну против оккупировавших город немецких войск и героически погибли.
Идея сделать постановку о «Молодой гвардии» родилась у режиссера Сергея Герасимова еще в 1945 г., когда только были опубликованы первые главы романа Александра Фадеева, а работа над произведением еще не была завершена. Спектакль прошел с успехом, после чего Герасимов решил экранизировать «Молодую гвардию».
Роль Ульяны Громовой – члена штаба подпольной антифашистской комсомольской организации, казненной оккупантами в возрасте 19 лет – должна была достаться Кларе Лучко, ведь именно она играла ее в студенческом спектакле. Актриса уже была утверждена, но неожиданно перед самым началом съемок Сергей Герасимов изменил свое решение и отдал эту роль другой студентке – Нонне Мордюковой.
Когда режиссер случайно увидел Нонну Мордюкову на одном из студенческих показов, он совершенно потерял голову. Герасимов был сражен ее самобытным талантом, невероятной внутренней силой и фантастической органичностью – она играла, как дышала. И режиссер тут же принял решение: вот она, настоящая Ульяна Громова, страстная, решительная и бесстрашная!
Съемки фильма проходили в настоящих местах исторических событий – в Краснодоне. Актеры общались с родителями тех, кого им предстояло играть. Когда в хуторе Первомайском, где жили Громовы, появилась Нонна Мордюкова, мать Ульяны сказала: «Тебя, девушка, хорошо подобрали на роль Ульяши, только ты очень смуглая, а Ульяша была белотелая. Скажи там, чтоб тебя подгримировали».
На съемочной площадке завязалось 2 романа, которые завершились свадьбами. За Инной Макаровой тут же принялся ухаживать Сергей Бондарчук. Позже они поженились и прожили вместе 10 лет. В этом браке родилась будущая актриса Наталья Бондарчук. Во время съемок увлеклись друг другом и Нонна Мордюкова и Вячеслав Тихонов. Сразу после завершения работы над фильмом они поехали знакомиться с родителями актрисы. Каково же было их удивление, когда вскоре после этого свататься к ним приехал режиссер Сергей Герасимов!
На тот момент Герасимову был 41 год, Мордюковой – 22, и он казался ей чуть ли не стариком. «Лысина Герасимова пугала всех – и талантливых, и неталантливых», – говорила Нонна. К тому же режиссер был женат – на актрисе Тамаре Макаровой, которая тоже участвовала в съемках «Молодой гвардии». Но Герасимов совершенно потерял голову от своей Ульяны Громовой. «Как увижу ее ноги в земле, как молодая картошка, – так люблю ее еще сильнее», – признавался он другу. Тогда режиссер всерьез задумался о разводе и отправился к родителям Нонны просить ее руки.
Ответ матери был категоричным: «Если у Нонки есть талант, она и без вас пробьется. А замуж за вас ей незачем идти – вы лысый, старый». Сама Нонна колебалась и пыталась найти аргументы для родных: «Мам, вам же легче будет, если я за него замуж выйду – смогу вам помогать». Но мать стояла на своем: «Еще чего не хватало – продаваться!». Перечить матери Мордюкова не стала, а тут еще и Тихонов написал письмо ее родителям, где просил: «Повлияйте на Нонну! Если она не захочет быть со мной – я брошусь под поезд». Вскоре Мордюкова и Тихонов поженились и прожили вместе 13 лет. А Герасимов и после отказа продолжал оказывать Нонне знаки внимания, пока не разразился скандал: говорили, что его жена Тамара Макарова написала жалобу в ЦК КПСС, и Герасимову настоятельно порекомендовали оставить в покое молодую актрису. Увещевание подействовало…
23-летний студент ГИТИСа Владимир Иванов, фронтовой разведчик, демобилизованный в 1945 г. после тяжелых ранений, играл 17-летнего Олега Кошевого, которого на тот момент считали комиссаром «Молодой гвардии» (позже мнения историков на этот счет разошлись). Он был настолько похож на прототипа, что даже родители погибшего называли актера Олегом. Вживаясь в образ, перед сценами казни и допросов Владимир не ел несколько дней, чтобы выглядеть в кадре действительно истощенным, а после окончания съемок упал в голодный обморок.
Успел побывать на фронте и 27-летний Сергей Бондарчук. Позже Сергей Герасимов вспоминал: «Это было счастливейшее время. Такой слитности и увлечённости молодого коллектива со времени работы над фильмом «Семеро смелых» я не припомню. Да это и понятно, так как все участники были связаны с только что закончившейся войной самым неразрывным образом. Все видели её глаза в глаза. Почти все парни побывали на фронте, вернулись с ранениями и орденами. Несмотря на юные годы, война стала их бытом и ничего не нужно было воображать. Надо было только вспоминать».
Если актеры-«молодогвардейцы» сразу же стали любимцами местного населения, то их коллегам, сыгравшим отрицательных персонажей – предателей и фашистов, досталась незавидная участь. Увидев в городе мужчин в эсэсовских мундирах, шахтеры не стали разбираться кто есть кто и сильно их избили – настолько свежа еще была память о зверствах фашистов. Актер Владимир Иванов рассказывал: «Одержимо работали над ролью все. А как-то во время репетиции сцены, в которой Олег подрался с вражecким денщиком, мой партнер больно ударил меня по уху. Я не сдержался и ответил – на груди у него появился обширный синяк. После этого случая исполнители ролей гитлеровцев обратились к Герасимову с таким заявлением: «Сергей Аполлинарьевич, урезоньте своего Олега. Нам страшно играть с ним!.. Он даже проходя мимо нас по коридору скрипит зубами!..». А после завершения съемок сцены казни молодых героев горожане бросились обнимать актеров, словно это были воскресшие «молодогвардейцы».
Евгения Моргунова, исполнившего роль предателя Стаховича, мальчишки избили в парке, а после выхода фильма на экраны актер получил около 3 тысяч писем оскорбительного содержания, где разгневанные зрители называли его «подонком», отождествляя его с персонажем. Прототипом Стаховича стал Виктор Третьякевич. Позже историки доказали, что он не был предателем, и в 1960 г. он посмертно был удостоен ордена Отечественной войны I степени «как первый комиссар «Молодой гвардии». После этого Герасимов внес правки в свой фильм – эпизоды со Стаховичем были вырезаны, а финал переозвучен: в числе погибших молодогвардейцев назвали и Третьякевича.
Фильм «Молодая гвардия» стал лидером проката в 1948 г. и пользовался феноменальным успехом у зрителей – его пересматривали по несколько раз. Сразу 8 участников съемочной группы были удостоены Сталинской премии, причем пятеро из них на тот момент были студентами. В их числе была и Нонна Мордюкова. Но у этой славы была и обратная сторона: на протяжении следующих 5 лет актриса осталась без ролей – режиссеры опасались, что у зрителей она в любом образе будет ассоциироваться с Ульяной Громовой. Сама же Мордюкова этот простой объясняла вмешательством оскорбленного режиссера: «Так Сергей Герасимов решил погубить мою карьеру молодой актрисы в отместку за то, что я отвергла его».
Это заявление она решилась сделать только в 2008 г., спустя 60 лет после съемок, когда режиссера уже не было в живых. При жизни они так и не достигли взаимопонимания. Когда Сергей Герасимов приступил к съемкам «Тихого Дона», он нанес актрисе еще один удар: Чего Нонна Мордюкова не могла простить Элине Быстрицкой.