Как смертоносные болезни преследовали человечество

Количество микроорганизмов, вызывающих заражение, для разных инфекций разное. Для одних оно исчисляется десятками тысяч микробов, для других — миллионами. Для инфицирования чумой достаточно всего-навсего одной бактерии — Yersinia pestis. Она возникла в результате мутаций около 10 тыс. лет назад из безобидной псевдотуберкулезной палочки, которая и была способна спровоцировать всего-то легкую диарею, но, приобретя дополнительные гены, стала возбудителем опасной болезни, неоднократно влиявшей на ход истории.

Официально пандемий чумы было три: первая в VI веке н. э., так называемый юстинианов мор, унесший, по разным оценкам, до ста миллионов жизней. Вторая — в XIV веке — известная как черная смерть, в которой Европа потеряла еще от 30 до 60% населения. Последняя, несколько менее масштабная по потерям эпидемия была зафиксирована в XIX веке в Азии.

Каждый раз эпидемии предваряли различные природные катаклизмы: засухи, похолодания, неурожаи. Этому есть простое объяснение: природные резервуары чумной палочки — это популяции диких грызунов, например сусликов, тушканчиков, крыс. Сами животные не страдают от возбудителя, но в периоды дефицита прочих источников становятся пищей для человека, заражая его. Также переносчиками становятся блохи, в голодные годы перепрыгивающие с животных на людей.

Во времена Средневековья считалось, что чума передается через «дурной воздух», который источали зараженные люди. Так что для защиты от болезни окружающее их пространство окуривали различными ароматическими составами, «изгоняя злой дух» (что при длительном и интенсивном воздействии приносило определенные положительные результаты). А знаменитый своим устрашающим видом костюм чумного доктора состоял в том числе из маски с длинным клювом, напоминающим птичий. У клюва была прямая функциональная нагрузка: в него закладывались сильнопахнущие травы и снадобья, частично оберегавшие доктора от инфицирования. Но важнее было то, что костюм плотно облегал тело, что обеспечивало реальную защиту от возбудителя и переносчиков чумы.

Quarantena в переводе с итальянского означает «40 дней». Именно на такой срок в период эпидемий в портах Италии помещались в изоляцию все вновь приходящие суда. С тех пор карантин стал мощным препятствием к распространению любой инфекционной болезни. Одним из мест, где моряки ожидали возможности сойти на материк, был небольшой остров недалеко от Венеции под названием Лазаретто. Впоследствии топоним стал нарицательным и во многих языках мира имеет одно и то же значение — места, где оказывается помощь заболевшим.

Чтобы избежать заражения, знать самоизолировалась в удаленных от большого скопления людей жилищах. Джованни Боккаччо в своем «Декамероне» как раз описывает такую историю, длившуюся две недели. А Исаак Ньютон в условиях самоизоляции во время локальной эпидемии в Лондоне XVII века оформил научные постулаты, которые легли в основу современной физики.

В 1896 году русский по происхождению микробиолог Владимир Хавкин, ученик Мечникова и Пастера, сумел создать эффективную вакцину против чумы. Он с успехом применил ее в Индии, за что был провозглашен махатмой. А когда в 1947 году для лечения чумы был применен недавно открытый Зельманом Ваксманом антибиотик стрептомицин, эра чумных эпидемий закончилась. И хотя сам возбудитель продолжает существовать в дикой природе, человечество научилось справляться с этой страшной болезнью. Если раньше смертность среди заболевших чумой составляла 99%, то сейчас — 5–8% в зависимости от оперативности принятых мер.

Жертвами чумы в разные эпохи стали Ганнибал и Марк Аврелий, Андрей Рублев и Тициан. Кстати, от чумы умер и сын Шекспира — Хемнет, как раз в момент работы драматурга над «Ромео и Джульеттой».

На сегодняшний день чума не побеждена окончательно, но, к счастью, перестала быть угрозой всему человечеству. По данным ВОЗ, каждый год чумой заболевает около 500 человек. Основные очаги — Мадагаскар, Конго, Перу. В России последние единичные случаи инфицирования этим заболеванием были зарегистрированы в 2014, 2015 и 2016 годах, причем чума в РФ встречается на территории горно-алтайского и тувинского природных очагов.