Её жизнь и смерть до сих пор являются предметом многочисленных споров и спекуляций. Норма Джин Мортенсон родилась в окружной больнице Лос-Анджелеса 1 июня 1926 года. Её мать Глэдис Перл Бейкер работала кинорежиссёром, а личность отца девочки так и не была установлена. Поскольку Глэдис была морально и финансово неспособна заботиться о юной дочери, она отдала её на попечение приёмной семье, которая со временем решила удочерить девочку. Но в конце концов Глэдис удалось наладить и стабилизировать свой образ жизни. В итоге она забрала дочь домой, когда ей было семь лет.
Однако вскоре после возвращения Нормы домой у Глэдис случился психический срыв, ей поставили диагноз параноидальной шизофрении и поместили в психиатрическую больницу штата. Глэдис провела остаток своей жизни находясь под пристальным вниманием врачей и практически не общаясь с дочерью.
Конечно же, были и хорошие периоды во взаимоотношениях матери и дочери. Так, Норма какое-то время жила у Глэдис. До этого у её матери уже было двое детей – Джеки и Бернис, которых её бывший супруг отобрал после развода. Несмотря на это, Глэдис решила, что ещё один ребёнок точно не помешает ей, а потому решила оставить девочку. Она частенько навещала её, когда ребёнок оказывался в приюте, а также периодически забирала девочку ночевать к себе домой, в квартиру в Голливуде.
В одной из книг о Мэрилин также упоминается любопытный факт. Когда девочка пребывала в семье женщины по имени Ида, что фактически опекалась ею, Глэдис в какой-то момент появилась у них на пороге. Взволнованная и возбужденная, она скомандовала собрать вещи девочки, а затем, заперев Иду на заднем дворе, похитила малышку до того, как её приёмная мать пришла в себя.
Дальнейшая судьба будущей кинозвезды и секс-символа складывалась не лучшим образом. Она переходила из одной семьи в другую, до тех пор, пока лучшая подруга её матери не взяла Норму к себе на некоторое время, а после поместила девочку в сиротский приют.
Находясь в приюте, Джин испытала сильное потрясение и получила нервный срыв. В итоге, подруга матери вновь забрала её к себе. Но в семье начались ссоры и скандалы из-за того, что муж Грейс приставал к Норме.
После очередного случая с приставаниями, Норма переехала жить к тёте Грейс Ане. Но к сожалению, из-за преклонного возраста и по состоянию здоровья женщина не могла должным образом заботиться о девушке. И ей ничего не оставалось, как в очередной раз вернуться к Грейс и её мужу.
В то же время девочка узнает, что у неё есть сводная сестра по имени Бернис. Тогда же они начинают вести переписку, Норма пишет ей письма в штат Кентукки, и получает множеств ответов. Считается, что прочная связь между двумя сёстрами сохранялась на протяжении очень долгих лет.
Из-за скорого переезда, семья, не имея нужных документов, не смогла забрать Норму с собой, и ей ничего не оставалось, как вновь вернуться в приют или выйти замуж за соседского мальчишку. Она выбрала второй вариант, но и здесь судьба сыграла с ней отчасти злую шутку. Их брак длился не более пяти лет, но за это время, Норма, одержимая собственными мыслями и идеями, подалась в модельный бизнес, где её ждал весьма неплохой успех.
Позируя для разных изданий, она с лёгкостью примеряла на себя тот или иной образ. И совсем неудивительно, что её миловидное личико не раз появлялось на обложках глянцевых журналов.
Уже после того, как первый брак Мэрилин распался, её мать заявила, что хочет взять её в охапку и переехать с ней жить к тётушке Доре в штат Орегон. Молодая и талантливая модель отказалась, и лишь чуть позже узнала, что на самом деле никакой тётушки не существовало: её мать сбежала к своей тайной любви – мужчине по имени Джон Элли, у которого, по слухам, в тот период уже была жена и дети, проживавшие в штате Айдахо.
Помимо работы моделью, она училась актёрскому мастерству, мечтая о том, что однажды станет успешной актрисой. Но пока ей доставались эпизодические роли. И лишь после развода, когда девушка кардинально поменяла свой стиль и имидж, перекрасив волосы в белый, ей буквально на голову свалился контракт с компанией «Двадцатый век Фокс» сроком на год. А Бен Лайон, кастинг-директор, предложил ей взять имя Мэрилин, и она добавила фамилию своей бабушки Монро. Так родилась будущая звезда и секс-символ Мэрилин Монро – женщина, которая была способна одним лишь взглядом вскружить голову любому мужчине.
Её карьера стремительно шла в гору, и она решила придерживаться версии о том, что её родители умерли. Тем более, тяжёлое детство, сиротский дом и приёмные родители, которые менялись, как перчатки - всё это лишь сыграло ей на руку для поддержания легенды.
Но как известно, всё тайное рано или поздно становится явным. Её встреча с собственной матерью произошла случайно и не самым лучшим образом. Находясь в подвешенном состоянии, Глэдис как всегда начала вести себя неадекватно и в очередной раз сорвавшись, впала в психический припадок. Сидя в машине на заднем сидении, Мэрилин наблюдала за происходящим из окна. Она видела, как её мать привязывают к каталке и погрузив в машину, отправляют в психиатрическую клинику.
За пределами экрана жизнь Монро была не такой яркой, как казалось на первый взгляд. Эта женщина долгое время жила в своих страхах и личных переживаниях.
А в феврале 1961 года, признавшись врачу, что она подумывала о самоубийстве, Мэрилин поняла, что следует по пути своей матери, когда её отправили в клинику Пейн Уитни в Нью-Йорке. Её пребывание там было недолгим, но этого хватило для того, чтобы слухи просочились в прессу.
Согласно автобиографическим книгам о жизни звезды, считается, что в последний раз мать и дочь виделись примерно в 1962 году. Тогда Норма получила известия от доктора о том, что её мать отказывается принимать приписанное ей лекарство – торазин. Она вынуждена была бросить всё и приехать в клинику, где они долго и бурно выясняли отношения на улице. Норма убеждала мать начать принимать лекарства, а та в свою очередь говорила, что ей нужны только молитвы и вера в Бога. На прощание, когда актриса уже собиралась уходить, она сунула в карман халата своей матери небольшую фляжку с алкоголем, на что получила счастливую, старческую улыбку.
Уже 5 августа жизнь Монро оборвалась, ведь наркотики оказались куда сильнее её самой. Любопытно, что Глэдис, её мать, пережила дочь на целых двадцать два года, проведя остаток своих дней в закрытых психиатрических лечебницах, которые даже не выпускали её из собственной палаты.