Путь в профессию у него был достаточно долгим. В его семье никто не имел отношения к искусству – его родители были врачами. У Сергея Бодрова были русские, татарские и бурятские корни. Он вырос в селе на реке Уссури, где все мужское население занималось охотой и рыбалкой. В юности Бодров увлекался конным спортом и хотел стать жокеем, но у него оказался слишком высокий рост для этого занятия. После окончания школы он поступил в Московский энергетический институт, но оттуда его отчислили из-за увлечения игрой в карты на деньги. С тех пор Бодров больше не играл, но этот опыт позже пригодился ему как режиссеру во время съемок фильма «Катала».
Его путь в кино начался на «Мосфильме», куда он устроился осветителем. Атмосфера киностудии так его увлекла, что он решил сам заняться творчеством и начал писать юмористические рассказы в «Литературную газету» и сюжеты для сатирического киножурнала «Фитиль». На его талант обратили внимание, и редакторы «Литературной газеты» посоветовали ему поступить на сценарный факультет ВГИКа. После его окончания Бодров начал работать сценаристом на Московской киностудии. Самыми известными его работами этого периода стали фильмы «Баламут» и «Любимая женщина механика Гаврилова».
В 36 лет Сергей Бодров дебютировал в качестве режиссера – его первой работой стал детский фильм «Сладкий сок внутри травы», получивший спецприз на Всесоюзном кинофестивале в Минске и серебряную награду конкурса детского кино на Московском кинофестивале. Переломным моментом в его творческой биографии стал фильм «Кавказский пленник», в котором главную роль исполнил его сын, Сергей Бодров-младший. Этот фильм в 1996 г. был номинирован на «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке и получил несколько престижных кинопремий.
Режиссер не планировал снимать в «Кавказском пленнике» своего сына – Бодров-младший не был профессиональным актером и отправился с ним на съемки в качестве ассистента. Он учился на отделении истории искусства исторического факультета МГУ, а после этого окончил аспирантуру и защитил кандидатскую диссертацию. До этого он трижды играл эпизодические роли в кино, но не задумывался всерьез об актерской профессии. Его отцу долгое время не удавалось найти актера на роль Вани Жилина, который не потерялся бы на фоне Олега Меньшикова. Процесс работы над фильмом так увлек Бодрова-младшего, что он сам предложил отцу попробовать его на эту роль. Эксперимент оказался очень успешным.
После дебютной главной роли в «Кавказском пленнике» начался стремительный творческий взлет Бодрова-младшего. За эту роль он вместе с Олегом Меньшиковым разделил премию «Ника» за лучшую мужскую роль. На кинофестивале в Сочи в 1996 г. актер познакомился с режиссером Алексеем Балабановым, и эта встреча оказалась судьбоносной. За следующие 4 года Бодров-младший сыграл свои самые известные роли в фильмах Балабанова «Брат» и «Брат-2» и превратился в одного из самых перспективных, востребованных и успешных молодых актеров России.
В 1990-е гг. Сергей Бодров-старший переехал в США, где продолжал писать сценарии в соавторстве с зарубежными коллегами. По его сценарию французский режиссер Режис Варнье снял фильм «Восток-Запад», где одну из главных ролей исполнил Бодров-младший. Их семейный творческий тандем оказался очень успешным – актер снялся и в режиссерских проектах отца «Давай сделаем это по-быстрому» и «Медвежий поцелуй».
Казалось бы, и у отца, и у сына все складывалось как нельзя более успешно. В 1990-х гг., когда многие их коллеги оказались за бортом профессии, они не только продолжали снимать и сниматься, но и создали культовые фильмы, отражающие дух времени. Их имена знали и на родине, и за рубежом, они оба получали престижные кинопремии. Но в один момент все внезапно оборвалось. Осенью 2002 г. Сергей Бодров-младший начал работу над фильмом «Связной», где выступал в качестве режиссера, сценариста и актера. 20 сентября в Кармадонском ущелье, где проходили съемки, сошел ледник, унесший жизни более 100 человек. Сергею Бодрову на тот момент было всего 30 лет.
Для Бодрова-старшего это стало страшным ударом. С потерей сына он не смирился до сих пор. Почти 15 лет он избегал разговоров на эту тему и только недавно смог рассказать о своих переживаниях: «Время прошло, летит со страшной силой. Но я слишком хорошо помню. Никому из родителей не пожелаешь такой трагедии. Он был не один, со съемочной группой. У меня было желание остаться одному, с другой стороны пошла огромная волна человеческого сочувствия. Это было важно и давало силы. Это продолжается до сих пор. Даже в тайге, на Енисее люди помнили, подходили, разговаривали. Это какой-то феномен, я был к нему не готов… Мне хотелось бы с ним поменяться местами. Хотелось бы заменить его с этой картиной, с этим проектом. Ему жилось, как ему хотелось. Я его отговаривал снимать этот фильм. Мне показалось, что он торопится. Случилось все, что случилось».
Пережить эти страшные события Сергею Бодрову-старшему удалось только благодаря работе, которая стала для него спасением и единственным способом продолжить диалог с сыном. В память о нем режиссер решил снять фильм. «Такого я никому не пожелаю. После этого ты не можешь быть счастливым. Но ты можешь продолжать работать. И чем больше работы, тем лучше… Захотелось снять такую картину, которой мой сын мог бы гордиться. На мой взгляд, я это сделал», – говорил Бодров. Речь идет о фильме «Монгол», который вышел на экраны в 2007 г. и получил номинацию на «Оскар».
Семья Бодрова-младшего – жена и двое детей – тоже никогда не давали интервью на эту тему и старательно избегали публичности. Известно только то, что и дочь, и сын актера тоже выбрали творческие профессии: Ольга Бодрова в 2016 г. поступила в ГИТИС и снялась в эпизодической роли в фильме «Калашников», сценаристом которого стал Бодров-старший. Правда, сцены с ее участием не вошли в финальный монтаж, и кинодебют юной актрисы на экранах так и не состоялся.
А о своем 18-летнем внуке Александре режиссер рассказывает: «Он тоже уже пробует себя в кино. снялся в картине про молодежь. Также Саша пишет музыку. Тоже очень похож на отца». Вдова Бодрова-младшего Светлана говорит о сыне: «Он очень похож на отца. Очень. Даже в движениях иногда: когда он начинает кривляться или танцевать, меня прямо током пробивает, потому что я вижу Сережу. Как-то на генном уровне все передалось, вплоть до характера».