Сергей Никоненко родился перед самым началом войны, в апреле 1941 г. Когда мальчику было 2 месяца, отец отправил его с матерью на лето к себе на родину, под Вязьму. В пути их застала бомбежка – началась война. В октябре в их село пришли немцы. Несколько месяцев женщина с грудным младенцем пряталась в лесу у партизан. А когда они, возвращаясь в Москву, перебирались через линию фронта, чудом выжили. Сергей рассказывал: «Мама прошла пешком тысячу километров. Ей говорили бросить меня, мол, еще молодая – нарожаешь. Не бросила. Донесла. И когда она пришла в Дубну, ее еле узнали. Она была совершенно черная, худая. Но меня донесла. Она не бросила и спасла мне жизнь».
Позже актер шутил, что «связь с органами» у него была с самого детства. Его отец, который до войны работал шофером, на фронте водил «Катюшу», а после службы руководил охото-рыболовной секцией спортивного общества «Динамо», имеющего тогда прямое отношение к МВД – оно было основано при наркоме внутренних дел. Военная тема Сергею Никоненко тоже была близка – его младший брат был полковником бронетанковой академии и конструктором танков. «Как говорят, в семье все умные и один артист», – с улыбкой сокрушался Никоненко.
Уже в детские годы Сергей был очень артистичным, хорошо пел, играл на аккордеоне, участвовал во всех школьных концертах, а вот успехами в учебе родителей не радовал – это занимало его куда меньше. В драмкружок он пришел «по велению сердца» – но не из любви к искусству, а ради того, чтобы обратить на себя внимание девочки, которая посещала этот кружок. Ему тогда было 13, а Ире Мельниковой – 10. У нее вскоре появились другие увлечения, и она бросила кружок (в будущем она стала филологом), а вот Сергей там остался – любовь к театру осталась у него на всю жизнь.
Первая любовь не прошла бесследно – через 10 лет они поженились. Правда, этот брак продержался недолго. О причинах их расставания актер рассказывал так: «У нас не сразу возникла любовь, все началось с дружбы. Сначала моя избранница давала понять, что я ей неинтересен. После 10 лет ухаживаний поженились. Своего жилья у нас не было, жили с тещей, которая была начальником милиции. Пришло время – надо было искать жилье, но Ира не хотела. Она стала слушать маму и быстро сдалась… Через 2 года мы развелись». Позже актер признался, что решение о разводе он принял и еще по одной причине – его первая жена решила прервать беременность, ничего об этом не сообщив мужу. Он это воспринял как предательство, которое так и не смог простить.
Во ВГИК Сергей Никоненко поступил с первой же попытки и попал на курс Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. Этот выпуск был звездным – однокурсниками Никоненко были Лидия Федосеева-Шукшина, Галина Польских, Евгений Жариков, Жанна Прохоренко, Лариса Лужина, Жанна Болотова, Николай Губенко. Еще во время учебы Сергей начал сниматься в кино. С первых же работ в 1960-х гг. ему предлагали роли простых обаятельных рабочих парней и милиционеров, о чем сам актер рассказывал: «Много лет назад по Москве висели агитплакаты «Водитель троллейбуса – хорошая профессия!» И мой приятель Вадим Абдрашитов заметил, что я будто с этих плакатов сошел – лицо порядочное. Видимо, по этой причине меня особо и не звали вживаться в роли негодяев». Актер всегда вызывал безоговорочное доверие у зрителей и обладал, как говорят, «положительной харизмой».
Уже во второй половине 1960-х гг. к нему пришла всесоюзная популярность – после ролей в фильмах «Звонят, откройте дверь» и «Журналист». На съемках случалось немало таких ситуаций, когда актеру приходилось рисковать здоровьем и даже жизнью. В 1968 г. во время работы над фильмом «Освобождение» Никоненко угодил под холостой выстрел пушки. От разрыва снаряда он потерял сознание. Актер рассказывал: «Когда я проходил под этой пушкой, она сама стрельнула. С тех самых пор я вполуха слышу. Если б я был на метр дальше от дула пушки, то это мог быть летальный исход».
В 1970-х гг. ему доставались, в основном, роли военных, а в 1980-х гг. началась его «милицейская» эпопея. После главной роли в фильме «Инспектор ГАИ», где Никоненко сыграл старшего лейтенанта милиции, инспектора ДПС Петра Зыкина, и режиссеры, и зрители просто не представляли актера в других образах, а служители правопорядка считали его своим. У Никоненко даже есть знак «Отличник ГАИ России».
Конечно, его самым знаменитым и любимым в народе милиционером стал начальник следственной группы, полковник Гордеев по прозвищу Колобок из сериала «Каменская». В этом образе он появлялся на экранах на протяжении 12 лет и никогда не жалел о том, что стал заложником этой роли. «Я очень люблю сериал Юрия Мороза «Каменская», где играл полковника, которого с лихвой наградил внутренней драмой. Это действительно душевное кино с замечательными партнерами», – говорил актер.
Несмотря на свою невероятную востребованность в профессии на протяжении всей жизни, достичь материального благополучия ему удалось далеко не сразу. Сергей Никоненко вырос в коммуналке в Сивцевом Вражке, где обитали 25 жильцов, и еще долгое время он скитался по общежитиям и коммуналкам, что разрушило и его второй брак, с модельером Евгенией Соловьевой. Супруги не смогли жить вместе и по другим причинам. Во второй раз он женился «скоропалительно», не успев взвесить все «за» и «против» и позже объяснял: «Это была страсть, а не любовь… Только время может помочь идентифицировать чувство. Она сама призналась, что ей понравился другой. Прошло время – признала свою вину, но было уже поздно».
Долгожданное счастье Сергей Никоненко обрел только в третьем браке, с актрисой Екатериной Ворониной. Они познакомились еще во время учебы во ВГИКе, а в 1973 г. поженились. Вскоре у пары родился сын Никанор. Вместе супруги остаются уже 47 лет, но нельзя сказать, что их счастье было безоблачным. Вместе с сыном им пришлось пережить трагедию, которая сказалась на всей семье – первая жена Никанора ушла из жизни в 29 лет, через полгода после рождения сына Петра у нее обнаружили опухоль мозга. Через несколько лет Никанор женился во второй раз, а воспитанием его сына Пети занимаются дедушка с бабушкой.
Судьба много раз испытывала его на прочность, но все ее удары он принимал стойко. До сих пор актер остается «в строю» и продолжает сниматься в кино. Сергей Никоненко выработал несколько правил, которые помогают ему всегда: не стоит роптать на судьбу, жить нужно с удовольствием и радостью и довольствоваться тем, что имеешь.