Александр Митчелл: как слепой инженер подарил людям возможность видеть в темноте

Проблема установки маяка на песчаных побережьях особенно беспокоила Александра Митчелла, ирландского строителя. Он не был связан напрямую с судоходством — он вообще был слепым, — но зато у него был собственный строительный бизнес и ему нравилось решать трудные задачи. И для начала 1800-х, когда жил Александр, проблема песчаных побережий для страны, со всех сторон окруженной водой, была более чем актуальна.

Александр Митчелл (Alexander Mitchell) родился в 1780 году в Дублине в состоятельной семье, которая обеспечила сыну хорошее образование. Однако никакие деньги, увы, не помогли спасти его здоровье — уже к 16 годам мальчик видел настолько плохо, что уже не мог читать. В 22 года Александр полностью ослеп. Причину этого никто достоверно сейчас не знает, записей на этот счет не осталось, хотя некоторые историки полагают, что слепота была последствием перенесенной в раннем детстве оспы.

Однако, надо признать, что слепой бедняк и слепой наследник состояния — это не одно и то же. Александр был оптимистом и, при поддержке семьи, он продолжил жить так полно, как только мог. Он женился на соседской дочери (родители хотели ему более состоятельную пару, но Александр настоял на своем), и вместе у них родилось пять детей. Кроме того, Александр основал собственную строительную компанию и понемногу скупал земли вокруг Белфаста, в котором он основался.

Более того, Александр вел вполне насыщенную социальную жизнь — он приглашал к себе гостей, устраивал вечера с настольными играми, и сам же в них участвовал — и все это несмотря на полную слепоту. Точно так же, несмотря на свой недуг, Александр 30 лет вел свой бизнес, при этом он ввел несколько существенных изменений в процесс постройки зданий, которые сделали процесс строительства легче, а результат — прочнее.

В 51 год Александр решил наконец-то отойти от дел — и уже на следующий год, не в силах сидеть дома без дела, он запатентовал свой уникальный способ установки маяков на песчаных берегах.

До этого любые постройки строили одинаково — Сваи вколачивали в грунт, ставили тяжелые камни в качестве основания, и поверх них уже строили дом. Маяки строили в то время по такому же принципу. Маяк, установленный таким образом на скале, стоял довольно прочно. А вот на песчаном берегу толку от такой постройки не было — камни подмывало, песок расшатывал сваи, они теряли опоры, и вся конструкция довольно быстро разваливалась.

Александр Митчелл предложил довольно простой, но в то же время эффективный, способ — не вколачивать сваи, а вкручивать их, как штопор. Чтобы опробовать свою идею, Александр вместе со своим сыном Джоном (тогда тому было всего 19 лет) вкрутил такую сваю прямо в воде у берега. На конец стержня он приделал винтообразное лезвие, которое позволяло стержню ввинчиваться гораздо глубже, чем если бы этот же стержень просто вбивали.

Вернувшись к этому столбу на следующий и последующий дни, Александр обнаружил его по-прежнему твердо стоящим и не наклонившимся. Инженер еще несколько раз опробовал свою конструкцию в разных местах песчаного пляжа — и всё работало отлично. Однако уговорить британской правительство на постройку маяка по такому принципу было делом нелегким — у Александра ушло на это целых пять лет.

Александру Митчеллу было 58 лет, когда по его чертежу впервые построили маяк. Он так переживал за постройку, что лично приехал на место строительства и лично проверял ход работ. Забираясь на недостроенное здание, слепой мужчина периодически падал в море, и снова забирался, проверяя, всё ли строители делают правильно.

До конца тысячелетия в Британии и даже в Северной Америке возвели более тысячи маяков по проекту Александра Митчелла. Там, где раньше их установка считалась в принципе невозможной, стали появляться маяки, которые и сейчас стоят — вот уже более полторы сотни лет.

Успех винтовых свай позволил Митчеллу снова вернуться в строительный бизнесс — на этот раз он решил сфокусироваться на строении пирсов и мостов. Он стал получать заказы не только в Британии, но и в далекой индийской колонии. Установка винтовых свай была довольно дешевой и помогала бережнее относиться к природе при возведении зданий и конструкций. Именно поэтому такой установкой фундамента пользуются до сих пор, идет ли речь об установке маяков, железных дорог или телекоммуникаций.

Сам же Александр Митчелл впоследствии стал известен именно благодаря этому своему изобретению. Через 12 лет после возведения первого маяка по его чертежу Митчелла избрали членом Института гражданских инженеров, а после наградили Телфордской медалью за работу над своим изобретением. Он умер в возрасте 88 лет в 1868 году у себя дома недалеко от Белфаста.