Как супруги Кюри 120 лет назад открыли самое радиоактивное вещество на планете

Открытие радиоактивности

Многие ученые, доктора и изобретатели, включая Томаса Эдисона, были заинтересованы природой рентгеновских лучей, в том числе, их способностью делать невидимое доступным глазу. Но Мария Кюри, молодой физик польского происхождения, учившаяся в Парижском университете, заподозрила, что природа «урановских лучей» Беккереля весьма необычна.

К этому заключению ее привел ряд любопытных наблюдений. Она исследовала различные породы горной руды и минералы на предмет излучения с помощью измерительного оборудования, изобретенного ее мужем Пьером Кюри и его братом Жаком. Мария заметила, что урановые руды испускали гораздо более мощное излучение, чем обычный уран. Вскоре Пьер, профессор физики в университете, также заинтересовался ее наблюдениями, и они вместе продолжили исследования.

В июле 1898 года они представили доказательства того, что урановая руда содержала некий элемент, неизвестный науке. Именно он был источником необычайного радиоактивного излучения. В честь родины женщины-ученого элемент получил название полоний. Однако супруги Кюри понимали, что в рудах содержится еще одно вещество, которое является более радиоактивным, чем уран или полоний. Они продолжили исследования, чтобы найти ответ.

Тяжелый труд

Открытие радия было серьезным испытанием. Коррозионные кислоты, сильные щелочи и тяжелый труд – вот что требовалось супругам Кюри для выделения крошечных частиц радия. Они работали с одним типом руды, которая называется уранит. Ее специально доставили для исследований из Рудных гор, находящихся на границе Германии и Чехии.

Университет смог выделить им для исследований лишь заброшенный сарай неподалеку от здания факультета химии и физики. Там было холодно и сыро, и в этих кошмарных условиях Пьер и Мария перерабатывали, фильтровали, очищали и тщательно исследовали руду, чтобы найти радий. В итоге труды не пропали даром: великое открытие было сделано. Информация о нем, напечатанная в газетах накануне Рождества, была такова: «Новое радиоактивное вещество определенно содержит некоторое количество бария. Несмотря на это, его радиоактивность полностью подтверждена, и она является очень высокой».

Новое открытие

Новый элемент, получивший название радий, что значит «светящийся, излучающий», в миллион раз радиоактивнее, чем уран. Его излучение настолько велико, что придает ему легкое голубоватое свечение. Но супругам Кюри потребовалось еще три года, чтобы получить чистые соли этого элемента. Им необходимо было переработать не менее тонны урановых руд, чтобы изолировать хотя бы одну десятую грамма дихлорида радия. За свою работу они в 1903 году получили Нобелевскую премию по физике, разделив эту честь с Беккерелем.

После работы с радиоактивными веществами здоровье Пьера Кюри было подорвано. В 1906 году он трагично погиб в результате дорожного происшествия. Мария Кюри после его смерти продолжила исследовательскую работу. В 1911 она снова удостоилась Нобелевской премии – на этот раз по химии.

Радиоактивный бум

В первые три десятилетия 20 века популярность нового элемента набирала обороты. Радий стал использоваться, в том числе, в медицине. В одном исследовании, опубликованном Марией Кюри, было отмечено, что радий можно применять в качестве лекарства против рака, так как он убивает раковые клетки быстрее, чем здоровые. Таким образом появились первые лекарства от рака и некоторых кожных заболеваний, созданные на основе радиоактивных элементов.

Между тем, странный металлический голубоватый свет радия убедил некоторых, что спектр его применения можно расширить. Многие шарлатаны стали использовать его для создания различных «лекарственных» средств, добавляя его в эликсиры, лечебные воды, мыло, шоколадные батончики. Как мы сейчас понимаем, потребители оставались здоровее в тех случаях, где в «лекарстве» радий не содержался вовсе.

«Радиевые девушки»

Но спекулировали свойствами радия и в других целях. Некоторые предприимчивые дельцы стали создавать на его основе краски, светящиеся в темноте. Это привело к трагедии, произошедшей в штате Нью-Джерси.

В компании Radium Corporation, изготовлявшей часы со светящимися стрелками, фабричные рабочие (в основном, женщины) вручную наносили светящуюся радиевую краску на циферблаты часов. Чтобы кисть меньше деформировалась, они регулярно смачивали ее слюной. Руководство фабрики были осведомлено об опасности элемента, но до сотрудников донести эту информацию они не сочли нужным. В результате большинство фабричных сотрудниц получили серьезное отравление, которое привело к тяжелым заболеваниям костной системы, раку челюсти и смерти.

В середине 20-х произошел резкий спад использования радия в торговых целях, ввиду распространения информации о его опасности для здоровья. В Денвере, Питтсбурге и Нью-Джерси большое количество этого вещества до сих пор содержится в почвах фабричных территорий. В Соединенном Королевстве до сих пор сражаются с последствиями массового распространения радиевых часов, которые были особенно популярные в годы Второй мировой войны.

Значение трудов Кюри

Мария Кюри сделала изучение радиоактивности главной целью своей жизни. Она хотела понять природу этого явления и его значение для природы и человека. Но ее титанический и опасный труд стал причиной развития у нее лейкемии и ее последующей смерти в возрасте 66 лет. Она остается единственным ученым, удостоенным двух Нобелевских премий. Кюри стала знаковой фигурой для всех женщин, посвятивших жизнь науке. Элемент кюрий был позже назван в ее честь.

Сегодня радий по-прежнему активно применяется в медицине. Он является слишком дорогим и редким, чтобы широко использоваться в радиотерапии, и был замещен альтернативами – радоновым газом и изотопами кобальта. Но значение радиоактивности и радиотерапии сложно недооценить в наше время. Радиация – это палка о двух концах, и необходимо искать баланс между ее неоспоримой пользой и огромной потенциальной опасностью.