Кем были латышские стрелки?

Батальоны латышских стрелков создали в 1915 году приказом командующего Северо-Западным фронтом генерала Алексеева. Великое отступление русских войск под ударами германской армии тогда достигло берегов Даугавы. За ней была Рига — а следующим за Ригой крупным городом был уже столичный Петроград. Удержать эту позицию было крайне важно.

Хотя в Российской империи не поощряли национальные движения, в тяжёлой ситуации решили сделать ставку на национальные чувства латышей. Они были крайне злы на немцев — и за века господства в латвийских землях, и за оккупацию южной их части, Курляндии‑Курземе.

В новых батальонах латышам разрешили использовать свой язык и национальную символику — только держите фронт.

Эксперимент удался: латышские стрелковые части оказались умелыми, эффективными и стойкими. На это влияли и почти поголовная грамотность латышей, и национальная сплочённость вкупе с желанием защитить от немцев собственные земли. Общими усилиями русских и латышских частей фронт на Даугаве устоял.

Но чем дольше тянулась война, тем больше латышские части воспринимали антивоенную пропаганду левых партий. Кроме того, они верили в «немецкий заговор и измену» при дворе, особенно после того, как понесли тяжёлые потери в зимних боях 1916-17 годов. Однако из-за сложившейся национальной сплочённости антивоенные настроения не привели к их разложению как боевых подразделений, в отличие от большей части армии. К этому времени из-за высокой эффективности число латышских частей увеличили с нескольких батальонов до двух бригад в составе девяти полков.

Весной-летом 1917 года латышские стрелки стали формировать свои Советы и всё больше склонялись к поддержке большевиков — и по причине большого числа сочувствовавших коммунизму рижских рабочих, и из-за того, что большевики наиболее последовательно требовали прекращения войны. А также обещали национальные автономии.

Во время Октябрьской революции стрелки уже блокировали части Временного правительства по запросу большевистского ЦК, чтобы те не вмешались в события в Петрограде. К весне 1918 года Русская императорская армия практически перестала существовать, создаваемые на местах дружины красногвардейцев имели крайне низкую боеспособность.

Латышские полки, оставшиеся сплочёнными боевыми частями, с большим военным опытом и дисциплиной, и в то же время готовые выполнять приказы ЦК ВКП (б), стали самыми надёжными частями на стороне большевиков в самое тяжёлое для них время. Они сыграли ключевую роль в разгроме крайне опасного для ВКП (б) восстания левых эсеров летом 1918 года.

Идейная верность дополнялась высокой оплатой боевой работы. Из-за этого их иногда считают наёмниками, что не вполне верно: идейная мотивация была существенной.

В отличие от обычных частей красных и белых, у латышей не было шансов сдаться и перейти на сторону противника. Они редко отступали даже при тяжёлых потерях — однако их боевую славу омрачало участие в карательных акциях при подавлении антибольшевистских выступлений.

Латышские части сыграли огромную роль в поражении сначала Колчака, затем Деникина, а также в штурме Перекопа. Как обернулась бы Гражданская без участия латышей — вопрос дискуссионный.

После войны многие командиры латышских стрелков остались в СССР и до чисток 30-х годов составляли одну из самых многочисленных и идейных групп в составе ВЧК-ОГПУ. Однако бо́льшая часть стрелков вернулась в независимую Латвию. Там они стали поддерживать не местных коммунистов, а более умеренных социал‑демократов.