Морские коньки: рыбки, плавающие стоя

Каждый без труда узнает морского конька с первого взгляда. Труднее поверить, что эта миниатюрная горгулья с готического собора — рыба. Вместо хлопающего рыбьего рта у конька неподвижная вытянутая трубка, вместо упругого хвоста — щупальце, свернутое в спираль, вместо чешуи — прозрачная кожа, из-под которой проступают шипы и костяные пластины, придающие телу конька граненую форму. Вместо застывшего рыбьего взгляда — выразительные глаза, движущиеся независимо друг от друга. Но главное — совсем нерыбье вертикальное положение тела и направленная вперед морда, соединенная с телом настоящей изогнутой шеей.

Морские коньки Hippocampus spp.
Тип — хордовые
Класс — костные рыбы
Отряд — иглообразные
Семейство — игловые
Род — морской конек

Коньки — это небольшие рыбы, средний размер которых составляет от 1,6 до 30 сантиметров. Населяют тропические и субтропические моря, живут на мелководьях, в зарослях водорослей или в коралловых рифах. Отличаются необычной формой тела, а также разнообразием окраски даже внутри одного вида. Характерное вертикальное положение обеспечивается тем, что плавательный пузырь проходит через все тело в голову, причем верхняя часть его заметно больше нижней. Коньки обычно малоподвижны, питаются зоопланктоном. Размножаются в тропических морях круг логодично, в субтропических — сезонно. Продолжительность жизни до 4–5 лет. Хозяйственного значения не имеют, но подвергаются интенсивному вылову. Ввиду необычайной декоративности популярны у любителей морских аквариумов, хотя довольно трудны и прихотливы в содержании.

Кажется, что это гротескное существо не могло возникнуть естественным путем, его создал безумный художник. Но все становится на свои места, если посмотреть на ближайшую родню диковинных рыбок. Морской конек — это центральный и наиболее обширный род подсемейства морские коньки, которое входит в семейство сростночелюстных, или рыб-игл. Рыбы-иглы тоже весьма необычны и обладают вытянутым телом, длинным хвостом без плавника и носом-трубкой в точности как у коньков. Если поставить рыбу-иглу вертикально и нагнуть ей голову перпендикулярно к телу, получится конек. Вероятно, нечто подобное и произошло около 25 миллионов лет назад. Эта дата рождения коньков рассчитана генетиками, а самые древние из известных ископаемых остатков вдвое моложе — им около 13 миллионов лет.

Но как вообще такое могло случиться? Тело с многочисленными шипами и выростами, непригодный для плавания скрученный хвост и сама манера плавать «стоя», животом вперед — все это кажется вызовом законам природы. Своим длинным, гибким, лишенным плавников хвостом конек может «заякориться» за веточку коралла или водоросли, обнять супругу, однако грести им совершенно невозможно. Роль, утраченную хвостом, взял на себя спинной плавник: в отличие от подавляющего большинства рыб у морских коньков он подвижен. Дополнительными двигателями служат парные грудные плавники (расположенные, вопреки названию, не на груди, а по бокам тела, возле жаберных щелей). Но плавать на этих плавниках все равно что грести веерами вместо весел. Между тем далекое от обтекаемости тело конька должно иметь огромную парусность. Он вряд ли сможет противостоять даже медленному течению, а из хищников мог бы спастись бегством разве что от улиток и морских звезд.

У пузатого морского конька (Hippocampus abdominalis, на фото слева) сквозь кожу видны костяные пластины, образующие шипы и другие выросты. В самой коже коньков находятся клетки-хроматофоры, благодаря которым они так разнообразно окрашены и могут менять свой цвет в зависимости от фона.

Трудно поверить, что такая яркая окраска может быть маскировочной. Тем не менее она прекрасно укрывает конька-пигмея (Hippocampus bargibanti, на фото справа) в зарослях красных кораллов-горгонарий, где и обитает эта миниатюрная рыбка. Коньки-пигмеи — группа самых мелких видов морских коньков: размер взрослых особей едва превышает 1,5 см. В последние годы в водах Индонезии было открыто несколько новых видов коньков-пигмеев и, возможно, еще больше их остается неоткрытыми.

Впрочем, коньки и не стремятся плыть против течения или состязаться с кем-либо в скорости. Их любимые места обитания — коралловые рифы и заросшие водорослями или морской травой мелководья. При этом мест, лежащих на пути морских течений, они избегают. Большую часть времени морской конек проводит, зацепившись хвостом за коралл или водоросль. Спешить ему некуда: пища сама обступает его со всех сторон. Рацион коньков состоит из зоопланктона — микроскопических животных, плавающих в толще воды. Трубкообразный рот конька работает как пылесос: движением жаберных крышек рыбка создает тягу, способную всосать неосторожного рачка с дистанции до 4 см. В ротовой полости пойманная добыча фильтруется и отправляется в глотку, а втянутая с ней вода сбрасывается через жабры. Места обитания морских коньков изобилуют планктоном, так что проблем с пропитанием обычно не бывает. От хищников конек не убегает, а маскируется. Разглядеть в зарослях практически неподвижную рыбку причудливой формы трудно. К тому же коньки умеют менять цвет своих покровов — не так быстро и сильно, как хамелеон или осьминог, но вполне достаточно, чтобы не бросаться в глаза.

Если хищник все-таки заметил конька, поймать его не составляет труда. Но зачем? Съедобного в нем немного: малоподвижный образ жизни не требует развитой мускулатуры, а постоянная доступность пищи делает излишними жировые запасы. Зато костей чуть ли не вдвое больше, чем у нормальной рыбы того же размера — помимо обычного внутреннего скелета у коньков есть еще и подкожные костные пластины, покрывающие почти все тело. От хороших зубов они, конечно, не защитят, но жевать или глотать целиком этот ворох костей удовольствия мало. Тем не менее находятся любители и на коньков — скаты, крупные крабы и некоторые другие хищники.

Единственное, что может заставить морского конька проявить резвость, верткость и даже танцевальные способности, — это любовь. Размножение морских коньков, пожалуй, даже более удивительно, чем их телосложение. То, что они рождают живых мальков, не уникально: живорождение встречается и у других рыб. Но из всего животного царства только у морских коньков и их ближайших родичей рыб-игл потомство вынашивает и рождает самец.

Внешне самцы морских коньков мало отличаются от самок, но у самца есть особый орган на брюшке — выводковая камера. Выглядит она как большой карман или сумка кенгуру. В брачный период стенки камеры набухают, она становится хорошо заметной и привлекает внимание самок. Сблизившись, рыбки сплетаются хвостами, начинают петь и танцевать — щелкают, вскидывая голову и задевая костяными коронами шипы на теле. Частота щелчков постепенно нарастает, а вместе с ней и возбуждение партнеров. В кульминационный момент карман на брюхе самца открывается, и самка, запустив туда яйцеклад, выделяет порцию икринок, которые тут же и оплодотворяются, поскольку протоки половых желез самца открываются внутрь камеры. Эта процедура повторяется несколько раз, после чего партнеры расстаются.

Легкомысленная самка может тут же спариться с другим кавалером: запаса икринок у нее хватит на нескольких. А самец теперь от двух недель до двух месяцев будет занят заботой о потомстве. Впрочем, ничего особенного от него не требуется — только хорошо питаться да не попадаться хищникам. Богатая сосудами ткань выводковой камеры, подобно плаценте у млекопитающих, снабжает икру кислородом и всеми необходимыми веществами. Когда из икринок вылупляются мальки, приходит время родов: юные коньки покидают сумку и немедленно приступают к самостоятельной жизни.

Все известные на сегодня виды морских коньков живут в морях. В начале 1950-х годов знаменитый охотник за экзотическими растениями и рыбами Огюст Рабо заявил, что в притоках Меконга, на границе между Таиландом и Лаосом, живут пресноводные морские коньки. Однако вещественных доказательств этой идеи Рабо не предоставил. До сих пор никаких сведений о пресноводных коньках не появилось и вряд ли появится, вряд ли коньки с их полной неспособностью плыть против даже слабого течения могли бы подняться вверх по могучей реке.

Впрочем, сейчас гораздо актуальнее вопрос не о том, существуют ли пресноводные коньки, а о том, будут ли дальше существовать морские. Почти все известные на сегодня виды коньков занесены в международную Красную книгу в статусах «уязвимый» и «находящийся под угрозой». Причины — массовый вылов (в основном на сувениры и для нужд китайской медицины), загрязнение морей и разрушение коралловых рифов вследствие глобального потепления.