В 1958 году трое ученых Британского института археологии в Анкаре — Дэвид Френч, Алан Холл и Джеймс Мелларт — в ходе поисков ранних поселений на плато Конья обнаружили холм эпохи неолита, сохранивший огромное количество артефактов. Древнее поселение, основанное охотниками-собирателями 7000−9000 лет назад, получило имя Чатал-Хююк.
Начав в 1961 году раскопки, Мелларт вместе со своей научной группой открыл более 150 помещений и зданий. Некоторые были украшены настенными росписями, рельефами и скульптурами. Важный памятник позволил обогатить знания о ранних поселениях Ближнего Востока. В частности, рисунки и другие свидетельства древности дали возможность проследить зарождение сельского хозяйства и процесс одомашнивания животных. Одна из фресок, выполненная охрой, представляет собой древнейшее изображение извержения вулкана.
Помимо бесспорных фактов, выдвигались различные теории. В частности, Мелларт считал, что Чатал-Хююк играл важную роль в культе матери-богини. С этим не согласились многие другие археологи, которые обвиняли коллегу в том, что тот сочинил в поддержку гипотезы ряд мифов. Из-за возникшего резонанса турецкие власти закрыли доступ к памятнику, и раскопки возобновились лишь в 1990-е годы.
Ранее Мелларт уже оказывался в центре скандала: в 1958 году он сообщил о новых богатых находках в районе города Дорак, но по результатам проверки установить происхождение предметов не удалось. Коллеги пришли к мнению, что археолог сам подделал артефакты, но доказать это не смогли. Наконец, тень в очередной раз легла на его имя после опубликования материалов о новый фресках, якобы найденных в Чатал-Хююке: Мелларт не представил ни одной фотографии, зато щедро снабдил результаты «исследования» рисунками.
Археолог скончался в 2012 году в возрасте 86 лет. Незадолго до смерти он попросил ученых из некоммерческой организации Luwian Studies опубликовать его оставшиеся ненапечатанными открытия. Причина этого предсмертного желания не ясна: видимо, Мелларт искренне верил в то, что может сам дописывать недостающие звенья истории. Коллеги, изучая оставшиеся в его доме документы и артефакты, нашли неопровержимые доказательства многочисленных фальсификаций.
Для того, чтобы подкрепить свои теории, Мелларт не только подделывал рисунки, но и придумывал якобы существовавшие надписи на древнем лувийском языке. Наконец, в квартире ученого были найдены куски стен, на которых нацарапаны изначальные наброски фресок. Между тем Мелларт убеждал научный мир, что эти фрески были найдены в Чатал-Хююке.
Подытоживая расследование, представители Luwian Studies говорят о невозможности точно установить, сколько открытий Мелларта были настоящими, а сколько — фальшивыми. «Его труды — это смесь из фактов, неопубликованных данных и буйной фантазии. Это просто невозможно распутать».
