Первый и последний полет «Геркулеса»: почему самый большой самолет-амфибия пролетел всего 26 секунд

Так случилось и с самым большим на планете самолетом-амфибией, который не только опоздал на войну, хоть и создавался на нужды армии, но и в свой единственный полет провел в небе всего...26 секунд.

История этого исполина, превосходящего своими размерами даже гигантский «Аэробус-А380», началась в начале Второй мировой войны из-за напряженной обстановки на воде. Все дело в том, что давно проложенный морской путь буквально кишел немецкими подводными лодками. Поэтому американцам нужен был новый канал доставки грузов в Великобританию.

Тогда Генри Кайзер, будучи одним из главных кораблестроителей США, предложил спроектировать огромный самолет-амфибию. По задумке, он должен был брать на борт порядка 70 тонн груза за один полет, что эквивалентно 750 полностью экипированным вооружением солдат или двум танкам «Шерман». Вскоре в проекту присоединился Говард Хьюз — американский миллионер, который был известен своей любовью к небу и авиации. Многообещающая летающую машина-амфибия получила шифр HK-1, по инициалам обоих компаньонов — Hughes и Kaiser.

Первоначальный контракт военного ведомства США от 1942 года предписывал построить серию из трех HK-1. Вот только работа над проектом серьезно застопорилось по ряду причин: недостаток или даже отсутствие расходных материалов, таких как металл - поэтому гигантский самолет практически полностью строили из дерева.

Кроме того, в дело часто вмешивался один из компаньонов, Говард Хьюз. Он требовал, чтобы каждый узел, каждый элемент самолета был совершенным, поэтому отдельные компоненты приходилось неоднократно переделывать. В результате, отсутствие прогресса и постоянные разногласия с компаньоном вынудил Генри Кайзера выйти из проекта.

Но проблемы самолета на этом только начинались: уже к 1944 году, когда ситуация на фронте переломилась в пользу союзников, стало ясно: о производстве трех самолетов речь больше не идет. Более того, даже появились сомнения, что гигантскую амфибию, переименованную теперь в H-4 Hercules, можно достроить в принципе. Но Говард Хьюз был достаточно упрямым, чтобы продолжать работать.

Интересный факт: надвигающийся провал грандиозного проекта предвкушали и критики, и журналисты, потому дали проекту Хьюза обидное прозвище - «Хвойный гусем». И это несмотря на то, что самолет был почти полностью построен из...березы.

В конечном итоге работы над гигантским самолетом-амфибией закончились только тогда, когда необходимость в нем попросту отпала - в 1947 году. Чтобы оградить себя от нападок недоброжелателей, обвиняющих его в растрате, Хьюз решается провести летные испытания. Прошли они, правда, не так, как ожидалось: первый и последний полет «Геркулеса» состоялся в ноябре 1947 года.

Причем пилотировал его сам Хьюз. На борту исполинского самолета также находились специально приглашенные журналисты и независимые наблюдатели. Машина, конечно, оторвалась от земли и полетела, однако полет длиной в 26 секунд - это явно не то, что ожидалось от лайнера, который должен был совершать трансатлантические перелеты.

После этого события самолет больше никогда не взлетал. А вот его создатель даже не думал о нем забывать: вплоть до самой смерти Хьюза в 1976 году специально нанятая команда механиков и инженеров поддерживала «Хвойного гуся» в пригодном к эксплуатации состоянии. Причины такого решения владельца не совсем понятны. Но это помогло сохранить уникальный самолет для потомков: исполин и сегодня можно увидеть в качестве экспоната Авиационного музея в Макминнвилле, штат Орегон.