Самые крупные млекопитающие ледникового периода
Если речь заходит о последнем ледниковом периоде, который закончился на планете примерно 13 тысяч лет назад, то самыми крупными млекопитающими той поры были шерстистые мамонты (Mammuthus primigenius). Эти дальние родственники современных слонов отличались от своих сородичей густым шерстяным покровом тела, массивными бивнями и крупным жировым горбом.
Мамонты были самыми крупными наземными млекопитающими последнего ледникового периода.
Несмотря на то что размеры мамонтов были не намного больше габаритов современных азиатских слонов (максимальный «рост» Mammuthus primigenius был равен 3,5 метра), вес шерстистых гигантов был гораздо внушительнее многих хоботных – до 8 тонн. Примерно 10,5 тыс. лет назад практически все эти млекопитающие вымерли. И лишь две небольших изолированных группы сумели прожить еще несколько тысячелетий.
Климат или человек?
Кто же стал главной причиной вымирания мамонтов: резкие изменения климата или же активная деятельность человека? Ученые до сих пор спорят по этому поводу. Большинство исследователей склоняются к версии, что главным «убийцей» шерстистых хоботных стало внезапное существенное потепление, однако некоторые ученые считают, что люди тоже причастны к вымиранию этого вида крупных млекопитающих.
По мнению ученых, к вымиранию мамонтов причастны как изменение климата, так и человек.
Но, как мы уже упоминали ранее, не все популяции шерстистых мамонтов погибли в один временной период. Две относительно небольшие группы этих гигантов – на острове Врангеля в Северном ледовитом океане и на острове Святого Павла в Беринговом море – пережили своих сородичей.
Стоит отметить, что островами эти участки суши стали как раз после потепления климата, ведь из-за активного таяния ледников уровень Мирового океана существенно поднялся, поэтому животные, оставшиеся на этих островах, оказались в естественной изоляции. Среди них были и шерстистые мамонты.
Две последние популяции гигантов
Таким образом, на Земле около 6 тысяч лет назад все еще продолжали жить две популяции шерстистых мамонтов. Первыми трагическая участь постигла гигантов с острова Святого Павла. Исследователи установили, что примерно 5,6 тыс. лет назад эта популяция полностью вымерла. Ученые считают, что причиной этого стало резкое уменьшение запасов пресной воды на острове.
Остров Святого Павла (Аляска). Внизу – бивень мамонта, найденный на острове Врангеля (Россия).
Что касается другой популяции шерстистых мамонтов, которые обитали на острове Врангеля, то этим животным повезло прожить существенно дольше. Последний гигант здесь умер примерно 4 тысячи лет назад. Это значит, что доисторические шерстистые мамонты жили на планете уже после того, как были построены египетские пирамиды.
Исследования генетиков
Еще в 2017 году группа ученых-генетиков, которая занималась исследованиями останков шерстистых мамонтов с острова Врангеля возрастом в 4,3 тыс. лет, сравнила их геном с ДНК мамонта с континента, жившего примерно 45 тыс. лет назад. В результате тестов эксперты обнаружили наличие множества генетических мутаций именно у островных животных, тогда как у более раннего «континентального» вида ничего подобного в геноме не было найдено.
Ученые продолжают изучать геномы вымерших мамонтов
Ученые выяснили, что причиной подобных генных мутаций стало близкое кровосмешение животных, или, как правильно его назвать научным языком – инбридинг. Популяция мамонтов острова Врангеля была настолько незначительной, что с годами «кровным родственникам» пришлось спариваться друг с другом. При этом изменения в геноме последующих поколений стали поистине убийственными.
Не вымерли, а выродились
Таким образом, можно сказать, что популяция шерстистых мамонтов на острове Врангель не вымерла, а скорее выродилась из-за генных мутаций, вызванных инбридингом, или же скрещиванием животных, родственных друг другу. Ученые установили, что последнее поколение островных Mammuthus primigenius вследствие генных мутаций полностью утратило обоняние.
Бивни мамонтов, найденные учеными на острове Врангеля.
Вместе с этим теоретически вполне возможно, что если бы островные мамонты имели большую численность, то они вполне могли бы пережить все климатические изменения, приспособиться к новым условиям и даже дожить до наших дней.
Хотя в этом случае для животных оставалась бы еще одна ключевая угроза – человек. Скорее всего, что даже если бы мамонтов с острова Врангеля не убили генные мутации или глобальное потепление – их судьбу решил бы homo sapiens. Так или иначе вымирание этих гигантов было не столько вопросом обстоятельств, сколько вопросом времени.
Если бы мамонтам с острова Врангеля удалось избежать вырождения и приспособиться к новому климату, то, скорее всего, их бы истребили люди.
Вполне возможно, что современным ученым-генетикам удастся вернуть к жизни вымерших хоботных ледникового периода. Ведь биологический материал для таких экспериментов у исследователей имеется. Сравнительно не так давно японцы смогли «разбудить» шерстистого мамонта, который жил 28 000 лет назад.
