4 декабря 2017 года в лесах Калифорнии начался пожар; он был потушен лишь 12 января и стал самым разрушительным за всю историю штата. За этот месяц многие животные из местных заповедников лишились привычных мест обитания, получили тяжелые травмы или же погибли в огне.
Страдая от ожогов и обезвоживания, звери покидали леса (в частности, Национальный заповедник Лос Падрес) и вплотную подходили к людским жилищам. Одной из жертв пожара стала молодая медведица; 9 декабря ее обнаружили в птичнике под городом Охай.
Выстрелив в нее дротиком со снотворным, специалисты осмотрели самку и обнаружили на ее ступнях сильные ожоги. Животное взяли под крыло ветеринары из Калифорнийского университета и сотрудники местного отделения CDFW (Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы).
22 декабря в ветцентр университета доставили еще одну медведицу (как вскоре выяснилось — беременную), а день спустя из окрестностей городка Санта-Пола перевезли 5-месячного котенка пумы; лапы обоих зверей также сильно обгорели.
Восстановление после таких травм требует немало времени — примерно 5−6 месяцев, однако такое долгое пребывание в неволе оказалось бы губительным для диких зверей. Кроме того, беременная медведица едва ли смогла бы принести потомство в вольере ветцентра.
Терапия непросто давалась как ветеринарам, так и их пациентам: каждый раз, чтобы сменить повязки и нанести на раны лекарства, зверям приходилось делать полный наркоз. Проводить эти процедуры ежедневно было невозможно.
Чтобы ускорить процесс выздоровления, было решено заменить обычные повязки на рыбью кожу. Пластыри из живой ткани намного лучше марлевых или синтетических: в них содержится коллаген (белок, который помогает заживить раны), они дольше остаются влажными, а процесс их замены не так болезнен. Кроме того, они не повредят желудочно-кишечный тракт, если животное проглотит их (а такое случается нередко).
Калифорнийские биологи продезинфицировали кожу тилапии, затем наложили ее на пораженные участки лап и фиксировали пластырь швами. После этого они оборачивали ступни зверей в рисовую бумагу и листья кукурузных початков.
После операции зверям немедленно стало лучше. Раньше одна из медведиц почти все время лежала, стараясь не нагружать раненые лапы. После того, как ей в первый раз сделали «рыбную» перевязку, она поднялась, встала на ноги и начала проявлять интерес к тому, кто происходит вокруг. Вскоре все звери смогли ходить, несмотря на то, что котенок пумы раз за разом съедал свои повязки, затягивая процесс собственного выздоровления.
Через несколько недель, 19 января, медведи достаточно окрепли, чтобы вернуться в лес. Их места обитания были уничтожены пожаром, но биологи подыскали два подходящих участков леса на достаточном расстоянии друг от друга (чтобы зверям не пришлось бороться за пропитание). Перед тем, как перевезти медведей из ветцентра, в лесу построили две берлоги. Ветеринары надеются, что это повысит шансы медведей пережить зиму.
Специалисты намерены следить за состоянием своих подопечных: неподалеку от берлог установили камеры, а на обоих зверей надели ошейники со спутниковыми маячками.
В отличие от медведей, котенок пумы слишком юн, чтобы освоиться в дикой природе без материнской опеки. О нем позаботятся специалисты из центра в Северной Каролине — это единственный способ сохранить его жизнь, уже однажды спасенную.
Трансплантация кожных покровов — распространенная операция, но обычно в таких случаях используют ткани людей или свиней. Кожа телапии — намного более дешевый и распространенный материал. Пересадку рыбьей кожи уже испытывали в Китае на грызунах — и даже вполне успешно применяли в Бразилии на людях, пострадавших при пожарах.
