Странные теплые пещеры в Антарктиде

Исследователи на протяжении многих лет занимаются изучением биоразнообразия на Антарктиде. Их работы важны, поскольку могут пролить свет на то, как живые существа могли бы выжить в самых экстремальных условиях в том числе, возможно, за пределами Земли в нашей Солнечной системе.

В прошлом году ученые сделали два важных открытия, обнаружив богатое биоразнообразие под шельфовым ледником Экстрём и под почти километром льда на шельфе Фильхнера-Ронне. Но не менее интересно, какие организмы, помимо известных прибрежных видов, могут выживать на самой поверхности ледяного материка.

В 2017 году ученые из Австралийского национального университета опубликовали исследование, в котором описали свои находки из необычных теплых пещер, окружающих Эребус — самый южный и действующий вулкан планеты, располагающийся на острове Росс. Здесь пар, исходящий от вулкана, образовал большие проталины в толщах льда. По словам исследователей, температура в некоторых из этих пещер может достигать до 25 °C. Кроме того, в них довольно светло, поскольку свет проникает внутрь сквозь тонкий слой вышележащего льда.

Как и в океане, вулканические жерла могут обеспечивать химическую энергию, которую собирают бактерии, чтобы обеспечить основу пищевой цепи. Это подтверждает идею о том, что вулканическая активность создает убежища, позволяя жизни распространяться в определенных условиях. 

В этом исследовании ученые провели обширный поиск ДНК в попытке найти следы бактерий, растений и животных. Хотя шесть из девяти ледяных пещер были лишены ДНК, в одной были растения, а в трех – водоросли. В одной из пещер была обнаружена ДНК паукообразного существа, а также ДНК ногохвостки. По-видимому, также присутствовали две отдаленно родственные группы червей.

«Результаты этого исследования дают нам дразнящий взгляд на то, что может жить подо льдом Антарктиды – здесь могут быть даже новые виды животных и растений», – говорит ведущий автор исследования Серидвен Фрейзер.

Доктор Чарльз Ли, соавтор исследования из Университета Вайкато, рассказал, что в Антарктиде есть много других вулканов, поэтому системы подледниковых пещер могут быть распространены на всем континенте.

Идея вулканического убежища важна, поскольку она может предоставить модель того, как жизнь могла бы сохраниться в других местах нашей Солнечной системы или как она пережила планетарные заморозки, подобные тем, которые происходили в далеком прошлом Земли. Эта работа определенно заслуживает продолжения, пишут исследователи.