Ученые в Антарктиде обнаружили суперколонию из 1,5 миллионов пингвинов, которая живет в изоляции почти 3000 лет

Оказывается, эти неуловимые морские птицы жили на изолированных островах в течение последних 2800 лет, согласно новому неопубликованному исследованию, представленному 11 декабря на собрании Американского геофизического союза в Вашингтоне.

Суперколония пингвинов

Все началось с того, что группа исследователей провела 10 месяцев за панантарктическим исследованием пингвинов Адели, просматривая каждое безоблачное спутниковое изображение, сделанное в Антарктиде. Ученые были уверены, что они знают, где расположены все колонии пингвинов Адели. Об этом рассказала Хезер Линч, эколог из Университета Стони Брук, во время пресс-конференции.

Но так было только до тех пор, пока ученый из НАСА не разработал алгоритм, позволяющий автоматизировать обнаружение пингвинов. Этот алгоритм позволил обнаружить пингвинов на Опасных островах, которые ученые просто пропустили. Когда Линч и ее команда еще раз присмотрелись к изображениям, они увидели, что Опасные острова были заполнены пингвинами.

По словам Линч, они пропустили огромную популяцию пингвинов в первую очередь потому, что не ожидали их там найти. Ранее они обследовали один из островов группы, но не все.

Исследования на местности

К Опасным островам нелегко добраться, так как они почти всегда окружены толстым слоем морского льда, что исключает проведение регулярных исследований в этой области. Тем не менее, узнав о существовании птиц с помощью спутниковых снимков, коллеги Линч отправились на острова, чтобы проводить исследования на месте. С помощью беспилотников и физически на земле они подсчитали количество этих морских птиц на островах. Территория Опасных островов настолько незначительная, что их наносят даже не на все карты Антарктики. Тем не менее, именно здесь живет больше пингвинов Адели, чем в остальных частях Антарктики вместе взятых.

Почему количество пингвинов сокращается

Новость о существовании полутора миллионов пингвинов Адели на удаленных изолированных островах поразила ученых во всем мире. Не в последнюю очередь потому, что остальные пингвины Адели живут на материке, и их среда обитания сильно пострадала из-за изменения климата. Именно поэтому численность пингвинов этого вида в течение последних 40 лет неуклонно сокращается. Фактически, нигде климат не меняется так быстро, как на Антарктическом полуострове.

Хотя численность найденной популяции – 1,5 миллиона пингвинов – кажется огромной, на самом деле их количество не такое большое, как могло бы быть. После первоначального анализа последних спутниковых снимков ученые решили взглянуть на те, которые были сделаны еще в 1982 году.

Они обнаружили, что популяция пингвинов Адели на Опасных островах, вероятно, достигла пика в конце 1990-х годов и с тех пор медленно, но неуклонно сокращается. Однако этот спад пока еще не является катастрофическим: численность популяции снизилась примерно на 10-20 %.

Поскольку острова почти всегда окружены морским льдом, пингвины более защищены от вмешательств человека, чем другие районы континента. Но даже в этом случае рабочая гипотеза ученых заключается в том, что сокращение популяции, вероятно, также связано с изменением климата.

Дополнительные исследования

Часть команды, возглавляемая Кейси Янгфлеш, научным сотрудником Университета Коннектикута, также потратила некоторое время на выяснение того, что едят пингвины на основе. Сделать это можно, изучив цвет фекалий пингвинов на спутниковых снимках, так как при употреблении криля и рыбы он отличается. Другая часть команды во главе с Майклом Полито, профессором кафедры океанографии и прибрежных наук в Университете штата Луизиана, вырыла ямы на острове, чтобы узнать о прошлом пингвинов. Радиоуглеродное датирование костей и яичной скорлупы, обнаруженных в этих ямах, показало, что пингвины прятались на Опасных островах довольно долго: кажется, они впервые появились в этом регионе 2800 лет назад.

После обнаружения этой скрытой популяции пингвинов Адели у ученых появился шанс их защитить, но для этого важно выяснить, почему их количество начало сокращаться.