Впрочем, миниатюрность ничуть ему не мешает. Натуралист Альфред Брэм писал о перепелятнике: «С дерзостью он соединяет замечательное присутствие духа и хитрость. Это настоящий тип бродячего вора или разбойника на большой дороге и по своим привычкам существенно отличается от других соколиных. Любопытно его замечательное искусство притворяться, и часто, чтобы обмануть мелких птиц, он перенимает полет сойки».
Основная добыча перепелятника — воробьи, синички и прочие мелкие пичужки. Неслучайно в некоторых странах его называют воробьятником. Впрочем, изредка, при случае, в свое меню ястреб добавляет грызунов, насекомых, лягушек.
Преследуя жертву, перепелятник ловко маневрирует между ветвями деревьев, причем проявляет невероятную настойчивость и целеустремленность. Схватив птичку, он крепко сдавливает ее мощными когтями. Сев на ветку, хищник способен, демонстрируя немалую силу и ловкость, быстро оторвать голову воробью.
Быстрый маневренный полет в условиях леса ястребу обеспечивают короткие сильные крылья и длинный хвост.
Перепелятники обладают прекрасным бинокулярным зрением, превосходящим человеческое в восемь раз. Правда, как и люди, они лучше видят при дневном свете, нежели в сумерках, а потому максимально активны днем.
Людей ястребы-перепелятники не боятся. Нередко они селятся в пригородных лесах. Самки в случае опасности отчаянно защищают гнезда. Даже человеку от них может крепко достаться.
Семьи пернатые разбойники создают надолго. Гнездятся в конце весны — начале лета. Гнезда строят на высоких деревьях. Самка откладывает до 4–6 яиц и насиживает их. На самце лежит ответственность за снабжение семьи пропитанием.
Когда молодые перепелятники вырастают, то не сразу разлетаются из родительского гнезда. В конце лета — начале осени их вместе со взрослыми птицами можно видеть в мелколесье, неподалеку от опушек, где обычно легче заметить и поймать дичь. В этот момент молодежь приобретает жизненно важные навыки, оттачивает охотничье мастерство: молодые ястребы порой даже охотятся в сумерках или нападают на животных, которые способны дать им серьезный отпор.
К концу первого года жизни ястребы-перепелятники готовы к созданию семьи. В природе они живут до 12–15 лет, хотя многие погибают в возрасте 7–8 лет. В неволе при хорошем уходе птица может дожить до 20-летнего возраста.
Традиционно миниатюрных ястребов используют как ловчих птиц. На Руси их натаскивали на перепелиную охоту.
Помимо птицеловов, перепелятникам угрожают кошачьи хищники, вырубка лесов, использование пестицидов. Тем не менее малые ястребы распространены почти на территории всей Евразии, живут на севере Африки, на Канарах, Сардинии и Корсике.
