Насекомые светят настолько ярко и эффектно, что аборигены используют их для освещения помещений, лесных троп, изготавливают из них украшения. Например, индейцы Мезоамерики нанизывают светящихся жуков пирофор (Pyrophorus) на веревку или прикрепляют их на шляпу, чтобы освещать себе путь в ночи. В Бразилии девушки вплетают таких жучков в головные уборы. В 1898 году на Кубе хирург при свете импровизированной «лампы», сделанной из бутылки, куда набрали светляков, провел операцию и спас жизнь пациенту.
Жуки-пирофоры небольшие — всего 4–5 сантиметров в длину. Зато у них есть сразу два светящихся органа: один расположен на брюшке и светится оранжевым светом, а другой находится на груди и горит зеленым. Свет пирофор признается одним из самых ярких в мире животных.
По этому показателю с ними успешно конкурируют светляки рода Colophotia из Юго-Восточной Азии. На короткое время они одновременно зажигают свои огоньки, да так, что в ночных манговых зарослях можно ориентироваться почти как днем. Затем, будто по команде, насекомые прекращают шоу.
Разумеется, светляки стараются светить ярко не ради того, чтобы произвести на людей эффект или помочь им не сбиться с пути ночью. Задача насекомых проста: дать сигнал своим потенциальным «женихам» или «невестам». У многих видов светят только самцы. Тем самым они привлекают самок, пытаются произвести на них впечатление. Впрочем, есть виды, у которых самки малоподвижны, не умеют летать и изо всех сил подают световые сигналы самцам.
У каждого вида свои особенности сигналов, свои коды. Однако есть и ловкие подражатели хищники, заманивающие представителей других видов к себе в цепкие лапы. Самки-охотницы привлекают чужих кавалеров и пожирают их.
Конечно, яркий свет делает жуков заметными и для других хищников. К примеру, множество влюбленных светляков становятся жертвами ненасытных лягушек. Бывает, что последние, подсев на «светлячковую диету», сами начинают светиться.
В России светлячков называют ивановыми червячками. К червям они никакого отношения не имеют, конечно. Это жуки, скрывающиеся в гнилых пнях, под корой трухлявых деревьев, в густой траве и питающиеся улитками. Ивановскими же их прозвали за то, что, согласно поверью, они появляются в ночь Ивана Купалы. Способностью к свечению у ивановых червячков обладают самки, которые заползают на траву и стараются привлечь внимание самцов.
Светляки — хорошие синоптики. Если собирается дождь, то они выключают «лампочки» и прячутся. Большое же количество блуждающих огоньков в лесу предвещает хорошую погоду.
Поразительно, что светлячки способны регулировать яркость свечения. Их яйца также святятся в темноте.
Как же им удается светиться? У светляков есть особые клетки, содержащие вещество люцеферин. Вступая в реакцию с кислородом, оно начинает испускать свет. Как и в хорошем фонаре, у жучков есть отражатель из клеток с кристаллами мочевой кислоты. Ученые отмечают, что у светляков в свет преобразуется более 90% энергии. Для сравнения: в обычной лампе накаливания почти 95% процентов энергии уходит в виде тепла и только 5% «тратится» на получение света.
