Битва на Сомме: как британские солдаты сыграли в смертельный футбол

Первый день на Сомме

В 7:20 утра 1 июля длившаяся неделю артподготовка, предварявшая небывалое доселе наступление британцев на французской земле, перешла в финальную стадию.

Всё, что могло стрелять, стреляло со всей мощью. Гул орудий превратился в непрерывный грохот. Всполохи взрывов на немецких позициях слились в единую стену огня. Поднятая разрывами пыль закрыла небо. Ничто и никто не способно пережить такого напора стали и взрывчатки.

Словно этого было мало, в 7:27 под немецкими позициями взорвались заложенные мины. Британские сапёры — как кроты — много дней прокладывали подземные галереи под вражеские опорные пункты и таскали туда мешки со взрывчаткой.

8-й батальон Восточно-Суррейского полка застыл в своих передовых окопах в ожидании сигнала к атаке. До немцев — почти 300 метров перепаханной ничейной земли и изломанной колючей проволоки.

Для британцев это был итог тщательной многомесячной подготовки и тренировок. Решающий момент настал. Бойцы прорвут немецкие позиции и погонят врага прочь из Франции.

В 7:28 командир роты, капитан Уилфред Невилл выбросил из окопа два футбольных мяча и, выбравшись следом, ударил по одному из них.

Наступление на Сомме, которое должно было повернуть войну вспять, началось…

Добровольцы

8-й батальон состоял из добровольцев, поддавшихся патриотическому порыву первых месяцев Великой войны. Тысячи молодых людей по всей Британской империи спешили на «главное приключение поколения», плохо представляя, что их ждёт. С каждой стены к ним взывал знаменитый плакат с военным министром Китченером.

Одним из таких добровольцев был студент кембриджского университета Уилфред Невилл. Великолепный спортсмен и прилежный учащийся, он ушёл в армию в ноябре 1914 года в возрасте 20 лет.

Армейская подготовка далась ему легко, он быстро рос в чинах. К весне 1916 года капитан Невилл уже командовал ротой. Большинство его подчинённых были такими же как и он, ещё недавно далёкими от военной службы молодыми людьми.

Невилл стал популярным командиром, которого ценили и любили солдаты. В своём последнем отпуске, в мае 1916, он купил и привёз в часть два футбольных мяча. Футбол оставался одним из любимых развлечений солдат, когда их отводили в тыл. Футбольные поля — необходимый атрибут тыловых лагерей, где даже проводились разнообразные турниры.

Этим мячам, однако, была уготована особая роль.

На одном из них была надпись: «Финал главного европейского кубка, Суррей против Баварии. Первый удар в отметку ноль», а на втором: «Без судьи».

Капитан Невилл сообщил своим людям, что они будут пинать эти мячи до немецких позиций. А кто первым забьёт гол в немецкий окоп, получит специальный приз.

Атака

Вслед за своим командиром из окопа вышла и вся рота. Все предшествовавшие атаке дни бойцам обещали: особого сопротивления не будет. Немецкие позиции будут стёрты в порошок вместе с защитниками. Британцы просто перешагнут через развороченные неприятельские окопы, добивая оглушённых снарядами уцелевших.

В первые мгновения казалось, что так и будет. Невилл и его люди, пиная перед собой мячи, начали двигаться в сторону противника. Но уже через мгновение дела пошли не так, как планировалось.

Над головами атакующих засвистели вражеские снаряды. Со стороны фрицев замерцали язычки дульного пламени пулемётов и застучало характерное стаккато.

Далеко не все немцы, укрывавшиеся в глубоких подземных бункерах, утратили способность сопротивляться. Дождавшись переноса артиллерийского огня британцев они быстро выбрались наверх. Вызвали собственную артиллерию и обрушили на атакующих огонь пулемётов, прячась в остатках траншей и многочисленных воронках.

Атака была на грани провала, хотя мячи всё ещё летели вперёд. Англичане успели добежать до остатков проволочных заграждений в нескольких десятках метров от плюющихся металлом немцев. Видя, что атака начала захлёбываться, а рота — залегать, капитан Невилл вырвался вперёд. Он встал в полный рост с гранатой в руке. Спустя секунду командир упал, сражённый выстрелом в голову.

Бравада или героизм?

История о «футбольной атаке» довольно быстро стала известна в Англии. В СМИ новость обросла самыми невероятными подробностями. Британцы увидели в этом достойный пример небывалого героизма и национальной стойкости перед лицом врага.

Об этом написали и немецкие газеты, увидевшие в случившемся яркий пример гигантского британского самомнения и глупости, граничащей с безумием.

Потомки также неоднозначно оценили поступок Невилла. Пинание мячей в сторону противника действительно могло показаться ненужной бравадой. Более того, некоторые посчитали, что британцы были слишком самоуверены, раз позволили себе такие глупые выходки.

Намерения же Невилла приоткрываются в его письмах домой, написанных за недели и дни до гибели. Радевший за подчинённых командир хотел как-то ободрить бойцов, идущих в первое крупномасштабное наступление.

Футбольные мячи были чем-то знакомым и безопасным. Чем-то, что позволит отвлечь солдат от плохих мыслей и грядущих опасностей.

С помощью мячей Невилл, довольно реалистично оценивавший перспективы наступления, надеялся придать дополнительный порыв атаке.

8-й батальон Восточного Суррея стал одним из немногих сумевших выполнить свою боевую задачу в тот роковой день. Ворвавшись в немецкие окопы, британцы гранатами, штыками и винтовками проложили себе путь через первую полосу немецкой обороны.

Потери, однако, были очевидными: за день боёв батальон лишился половины своих солдат и офицеров.

Оба футбольных мяча капитана Невилла похоронные команды нашли среди груд мёртвых тел возле немецких окопов. Их доставили обратно на Остров и выставили в музее, как необычные военные артефакты.

Один из них и по сей день можно увидеть в Дуврском замке.