Никто, никогда не знал его личности или почему он находится в тюрьме. Еще более странно было то, что никто не знал как он выглядит, ведь все время его лицо закрывала черная маска из бархата. С тех пор, тайный пленник, стал вдохновителем бесчисленных рассказов и легенд; сочинения Вольтера и Дюма помогли, популяризовать миф, надев на него маску из железа, но большинство историков согласны с тем, что узник существовал. Так кто же он?
В знаменитом узнике усматривали сотни различных личностей, предполагались, и члены королевской семьи, и опальный французский генерал, и даже драматург Мольер. Тем не менее, исторические свидетельства указывают на то, что только два человека, заключенных под стражу, за тот же период времени, могли скрываться под маской «Эрколе Маттиоли» и «Эсташ Данже».
Маттиоли, итальянский граф, который был похищен и заключен в тюрьму после того, как он попытался дважды надуть Людовика XIV во время политических переговоров в конце 1670-х годов. Он был давним узником и его имя похоже на «Marchioli» - псевдоним, под был похоронен, таинственный человек в маске. Еще более убедительным является то, что Людовик XV и Людовик XVI, якобы говорили, что под маской скрывается итальянский дворянин.
К сожалению, Маттиоли скорее всего умер в 1694 году, слишком рано для того, чтобы быть человеком под маской, который скончался 1703 году. Имея это в виду, многие указывают на некого Евстафия Доже, как более вероятного узника. В 1669 году, его ордер на арест, включал письмо-инструктаж тюремщику от королевского министра, в котором были четкие указание, по содержанию данного заключенного; ограничить его контакт с другими заключенными; запрещались все разговоры, если он попытается с кем то заговорить, угрожать ему смертью(кроме жизненно важных потребностей); поместить в меблированную одиночную камеру, расположение камеры должно было находиться за двумя дверьми, для предотвращения любое внешнего прослушивания; и только одно посещение в день, для того чтобы обеспечить питание.
Хотя Доже, и является популярным кандидатом на роль человека в маске, историки до сих пор не знают, кто он был на самом деле, даже может имя было лишь псевдонимом. Одна из теорий гласит, что он был камердинером вовлеченным в политический скандал, но также был идентифицирован как развратный дворянин, неудачный убийца и даже как брат близнец Людовика XIV. Так же, есть предположения, что под маской скрывалось поочередно несколько людей.
