В верхней её части имелась широкая площадка для водосбора. А в узком ущелье, вырезанном древними ледниками протекала река Вайонт. Проект плотины делал итальянский инженер-геолог Карло Семенца в 1920-х годах. Но тогда в Италии были сильные политические и социальные потрясения, вызванные приходом к власти Муссолини и установления его диктатуры. Проект был утверждён лишь в 1943 году, но даже тогда строительство ещё не началось. В 1957 году Adriatic Energy Corporation рассмотрела данный проект. Было выяснено, что ущелье реки Вайонт геологически нестабильно. Там часто происходили оползни.
Проблемы начались, как только начали строить дорогу к плотине. Во время проведения работ появились многочисленные трещины и смещения. Особенно инженеров и строителей волновало заполнение резервуара. Часть проектировщиков считала, что наполнение его может нарушить целостность горы.
Эти геологи и инженеры выступали с предупреждениями о серьёзных последствиях слишком быстрого заполнения или возможного крупного схода оползня. Но даже несмотря на наихудшие сценарии компания завершила строительство в 1960 году. Тогда же началось заполнение резервуара. В октябре он был заполнен уже на 170 метров. Плотина Вайонт стала самой высокой арочной плотиной двойной кривизны в мире.
Ущелье реки Вайонт до сооружения ГЭС, 1956 год
Первый оползень произошел 4 ноября 1960 года, когда наполнение озера достигло 180 метров. Этим были очень встревожены инженеры и техники. Посовещавшись, они решили немного снизить наполнение резервуара. Для этого в 1961 году было начато строительство специального туннеля на случай переполнения водохранилища или перекрытие его оползнем. По новым расчётам было выявлено, оползень может вызвать волну, высота которой не превысит 30 метров. Инженеры считали, что нет ничего необычного в оползне в Альпах. Эта стратегия срабатывала до 1963 года.
Плотину Вайонт национализировали в 1962 году. Она стала под начало Министерства строительных работ в Италии. Летом 1963 года глубина наполнения составила 230 метров. В это же самое время отмечалась некоторая активность пород на горе. Они стали сползать со скоростью 3,5 сантиметров в сутки. В сентябре глубина озера составила 245 метров. Тогда было принято решение снизить уровень воды, чтобы замедлить сползание пород по всему склону горы. 8 октября глубина резервуара снизилась до 235 метров, но это не помогло, оползень продолжал двигаться. Тогда его скорость уже достигала более 20 сантиметров в сутки. На горе Монте-Ток образовались новые большие трещины вдоль склонов.
Катастрофа произошла 9 октября 1963 года в 22:39, когда 260 млн кубических метров оползня оторвались от Монте-Тока и сползли в резервуар. Это упала большая часть горы. Ухнувшая в воду порода мгновенно создала волну в 200 метров над плотиной. Оползень вытолкнул часть воды. Водные потоки перехлестнули через гребень и затопили узкую долину внизу.
Всё 400-метровое ущелье, находящееся за плотиной, заполнилось водой. В момент обрушения в водоёме было 115 млн кубометров воды. Город Лонгароне, который находился прямо под плотиной, был почти полностью смыт. Около 80% его жителей утонули. Сильно пострадали и близлежащие деревни Фаэ, Пираго, Ривальта, Вилланова. Они понесли значительный ущерб. Тела многих жителей так и не были обнаружены. Огромная волна за 15 минут убила более 2000 местных жителей и работников плотины. Люди погибли, так и не успев ничего понять.
После катастрофы геологам удалось обнаружить, что склоны горы состояли из древних оползневых отложений, а не из твёрдых пород. Тогда были открыты тонкие слои зелёного аргиллита в известняке формации Фонзако. Слои глины послужили скользящими полостями для доисторического оползня. По ним большой слоёный пакет известняка скатился с горы в резервуар с водой.
Сама же плотина почти не пострадала от оползня. Итальянское правительство и строительная компания назвали эту катастрофу стихийным бедствием, но несколько сотрудников всё же были осуждены. Их обвинили в халатности и непредумышленном убийстве. Но можно ли было предотвратить эту катастрофу?
В течение трёх лет некоторые геологи предупреждали о глубоком оползне, так как ещё при строительстве туннеля были обнаружены сдвиги внутри горы.
О проблемах строительства плотины в этой зоне предупреждали австрийский инженер Леопольд Мюллер и итальянские геологи Эдоардо Семенца, сын автора проекта, и Франко Джудичи. Но их голоса не были услышаны. Другие эксперты утверждали, что это только поверхностные скользящие плоскости, не способные вызвать сход больших масс породы, как это было в 1960 году. Во время строительства возникла нечёткая и хаотичная ситуация в которой присутствовал конфликт интересов в проекте.
Наихудший проект сценария всё время отвергался властями и электроэнергетической компанией. Всё время происходили перестановки кадров, многие из которых не понимали опасности передвижения склонов. Только несколько геологов и инженеров предвидели такой катастрофический исход.
Для государства в то время приоритетом являлось обеспечение энергией близлежащих крупных населённых пунктов, где находились крупные промышленные предприятия. Поэтому никто не решился отказаться от строительства плотины. Не прекратилось строительство и после схода первого оползня в 1960 году.
Даже когда в 1963 году было обнаружено, что более 200 млн кубометров породы ползут вниз, то уже поздно было принимать какие-либо меры, предотвращающие катастрофу.
Сейчас плотина всё ещё стоит, но водохранилище больше не заполняется.
