Превращать военнопленных в галерных рабов было повсеместной практикой христианских и мусульманских стран. В 1571 году в сражении при Лепанто было освобождено от османского плена около 12 тысяч рабов-христиан, которые отбывали своё наказание гребцами на галерах. Христианский Святой Винсент де Поль также был галерным рабом в Тунисе в 1622 году. После освобождения он стал капелланом на галерах, где служил заключённым.
Во времена Людовика XIV во Франции часто использовали в качестве плавучих тюрем военные корабли. Всего их было 40 единиц. Король хотел увеличить флот, поэтому по его указу стали приговаривать к галерным работам гораздо чаще. Часто стали заменять смертную казнь пожизненным заключением. Преступников отправляли на галеры. Существует документ (письмо), предназначенный французским судьям, где сказано, что если возможно, то они должны приговаривать людей к пожизненному заключению на галерах.
В 1715 году, когда был конец правления Людовика XIV, галеры почти перестали использоваться на войне, но они оставались в действии до 1748 года. Когда к власти пришёл Генрих IV, Тулон был военно-морской базой, а Марсель стал торговым портом.
Гребец-каторжник. Рисунок Аннибале Карраччи (1560–1609), 1585
Там базировалось большое количество галер, на которых отбывали своё наказание каторжники-гребцы. Эти береговые плавучие тюрьмы стали называть «банями». Содержать тюрьмы-галеры было намного дешевле, чем каменные тюрьмы-замки. Часто содержание во французской тюрьме оплачивали сами заключённые. На галерах преступники могли искупить свою вину, служа королю. Королевский флот часто испытывал потребность в новых гребцах, поэтому суды были поразительно эффективны.
Галерные заключённые жили в ужасных условиях. Несмотря на то, что многие приговоры предполагали ограниченное количество лет заключения, большинство галерных каторжников не доживало до освобождения. Среди гребцов была очень высокая смертность. Часто они погибали во время кораблекрушений, так как были прикованы цепями к скамьям. Другие умирали от рук врагов или морских разбойников.
Также большое количество смертей было из-за пыток надсмотрщиков и из-за плохого питания. В результате, даже приговор к 10 годам галерных работ был равносилен смертному. О заключённом никто не заботился, кроме него самого.
В основном на одной галере, находящейся в Марселе, было 260 гребцов. Их количество постоянно должны были пополнять суды, вынося пожизненные приговоры. Чаще других туда попадали протестанты.
Это было методом их запугивания. С 1680 по 1748 год были приговорены к галерам 1550 человек, часть из них пострадали за веру. К галерным работам приговаривали тех протестантов, кто пытался покинуть Францию или публично исповедовал свою веру, которая была запрещена Католической церковью.
Среди приговорённых были также уличённые в незаконном хранении оружия или пороха, а также те, кто прятал протестантских священников. Но самих пасторов среди галерных гребцов не было, так как их приговаривали к смертной казни. На галеры часто отправлялись и бунтовщики. Когда во Франции стал править Людовик XV на галеры были отправлены 132 протестанта. Даже после 1748 года, когда почти все галеры уже были заменены на тюрьмы, несколько плавучих темниц всё же продолжали действовать. Туда было отправлены около 50 приговорённых протестантов.
Большой прилив галерных каторжников произошёл в 1662 году после бунта в Булонэ, когда там подняли оружие около 6 тысяч крестьян. 3 тысячи человек были арестованы. По дороге в Марсель некоторым из них удалось сбежать. Из доставленных 476 отправились на галеры пожизненно. Это были самые крепкие мужчины. Двое из них дожили до конца столетия, оставаясь каторжниками на галерах. Попадали на галеры и дезертиры, и военнопленные. Среди последних были те, кто не мог заплатить выкуп, и кого нельзя было обменять.
Жизнь на галерах была очень тяжёлой. Всем осуждённым к каторге выжигали клеймо G A L. Все каторжники несли там наказание, что отличало их от заключённых в тюрьмах, которых только лишали свободы. Кормили каторжников очень скудно, в основном сухарями, кашей из бобовых и водой. Изредка им давали протухшее мясо. Гребцов приковывали цепью к скамье на открытой палубе. Они сутками не сходили с места. В руках гребцов находились тяжеленные 11-метровые весла.
Все должны были грести одновременно с высокой скоростью. Чтобы никто не отлынивал, над гребцами стоял надсмотрщик с плетью и раздавал удары зазевавшимся. Позднее на кораблях появились паруса. Чаще всего в походе команда находилась в течение 2-3 месяцев, а потом стояла в порту Марселя. Самое большое количество заключённых находилось именно там. Сбежать с такой плавучей тюрьмы было практически невозможно. За поимку беглеца давали большую награду, поэтому часто даже сами заключённые выдавали своих товарищей.
Особенно сурово обращались с протестантами. Об этом написал в своей книге бывший каторжник Жан Мартей в 1701 году. Наиболее строптивых из них отправляли в темницы Форта Сен-Николя в Марселе. Но даже на борту протестантам удавалось поддерживать связь друг с другом. Иногда они даже отправляли письма за границу. Около 44% каторжников-протестантов умирали от заболеваний в первые три года после вынесения приговора. Около 40% провели на галерах 10 – 13 лет. Такова была жизнь галерных каторжников.
