В отличие от сегодняшних украинских политиков, гетман говорил, образно выражаясь, «мало, но смачно». И его речь — в современном изложении — стоит того, чтобы прочитать ее полностью, прежде чем говорить о событиях, предшествовавших историческому решению и последовавшему за ним.
Вот с какими словами обратился к своим землякам и подчиненным гетман Войска Запорожского Богдан Хмельницкий 18 января 1654 года:
«Паны полковники, есаулы, все Войско Запорожское и все православные христиане! Ведомо вам всем, как Бог освободил нас от рук врагов, гонящих церковь божью и озлобляющих все христианство нашего восточного православия. Вот уже 6 лет живем мы без государя, в беспрестанных бронях и кровопролитиях с гонителями и врагами нашими, хотящими искоренить Церковь Божию, дабы имя русское не помянулось в земле нашей, что уже очень нам всем наскучило, и видим, что нельзя жить нам без царя. Для этого собрали мы Раду, явную всему народу, чтобы вы с нами выбрали себе государя из четырех, кого хотите: первый царь — турецкий, который много раз через послов своих призывал нас под свою власть; второй — хан крымский; третий — король польский, который, если захотим, и теперь нас еще в прежнюю ласку принять может; четвертый — есть Православный Великой России государь, царь Великий князь Алексей Михайлович, всея Руси самодержец восточный, которого мы уже 6 лет беспрестанными молениями себе просим. Тут которого хотите выбирайте! Царь турецкий — басурман: всем вам известно, как братья наши, православные христиане, греки беду терпят и в каком живут от безбожных утеснений; крымский хан - тоже басурман, которого мы, по нужде в дружбу приняли, какие нестерпимые беды испытывали! Об утеснениях от польских панов нечего и говорить: вы сами знаете, что лучше жида и пса, нежели христианина, брата нашего, почитали. А православный христианин великий государь — восточного единого с нами благочестия, греческого закона, единого исповедания, едино мы тело Церковное с православием Великой России, главу имея Иисуса Христа. Это великий государь, царь христианский, сжалившись над нестерпимым озлоблением православной Церкви в нашей Малой России, шестилетних наших молений не презревши, теперь милостивое царское сердце к нам склонивши, своих великих ближних людей к нам с царской милостию своею прислать изволил. Если мы его с усердием возлюбим, то, кроме его великой царской руки, благотишайшего пристанища не обрящем. Если же кто с нами не согласен, то куда хочет — вольная дорога».
В ответ на эти вдохновенные слова собравшиеся ответили однозначно:
«Волим под царя восточного православного! Лучше в своей благочестивой вере умереть, нежели ненавистнику Христову, поганцу достаться!».
После этих слов решение о воссоединении освобожденной запорожцами Украины с Россией стало реальностью, которую требовалось лишь зафиксировать документально.
Богдан Хмельницкий сообщил народу о подписании Переяславского договора. Художник М. Дерегус
Но путь к этому решению и его воплощению был весьма долгим и трудным и для запорожцев, и для России. Первым документально известным обращением за поддержкой и протекцией к Москве была просьба о помощи в борьбе с поляками гетмана реестровых казаков Криштофа Косинского, возглавлявшего восстание против польской шляхты в 1591-1593 годах. В 1620 году в Москву отправилось посольство гетмана Петра Сагайдачного во главе с Петром Одинцом, которое предложило «служить царю московскому, как прежде служили его предшественникам». В 1622 принять в российское подданство православное население Украины предложил русскому царю епископ Исаия Копинский, а два года спустя о том же просил митрополит Иов Борецкий.
Все эти обращения и укреплявшиеся контакты между населением тех украинских земель, которые входили в состав Речи Посполитой, не могли не обеспокоить Варшаву. Положение украинцев становилось все более тяжелым, и даже запорожские казаки, исправно воевавшие на стороне поляков в многочисленных войнах XVI-XVII веков, чувствовали, что их притесняют все сильнее и сильнее. Пружина сжималась, пока не дошла до предела — и распрямилась с небывалой прежде силой.
Это «распрямление» возглавил один из виднейших казачьих военачальников того времени — полковник реестровых казаков Богдан Хмельницкий. Потерявший после чудовищной выходки поляков почти всю свою семью, он в 1648 году добился избрания гетманом Войска Запорожского — и в этом качестве начал восстание против Речи Посполитой. Понимая, что надолго собственных сил запорожцев не хватит, он почти сразу после начала войны обратился к Москве с предложением принять Украину в русское подданство. Понимая, что принятие такого решения неизбежно ввергнет Россию в войну с Речью Посполитой, русский царь Алексей Михайлович и его Земский собор долго взвешивали все «за» и «против». Наконец в октябре 1653 года было принято решение поддержать просьбу запорожцев, и в Сечу отправилось русское посольство во главе с боярином Василием Бутурлиным.
Послы прибыли в город Переяслав, который выбрали местом для сбора Рады, 10 января 1654 года. Через шесть дней туда же вместе с генеральным старшиной Войска Запорожского прибыл и сам Хмельницкий, а два дня спустя было принято историческое решение о воссоединении. В течение трех месяцев после этого казаки подготовили и привезли в Москве «Мартовские статьи» — список из 11 условий их присоединения к Московскому царству. За это же время посольство Бутурлина, чтобы легитимировать решение Рады, проехало по 177 городам и селам Запорожского войска, получив согласие на присоединение от 127 328 казаков, мещан и войсковых селян. И хотя за присоединение высказались не все жители области Запорожского войска, согласных было подавляющее большинство. На этом основании 27 марта 1654 года царь Алексей Михайлович выдал две грамоты: одну — гетману Хмельницкому и всему войску запорожскому о принятии Малороссии в состав Русского государства, о подтверждении прав и вольностей ее населения, а вторую — гетману Богдану Хмельницкому и всему войску запорожскому о сохранении их прав и вольностей. Вскоре после этого Россия начала активные боевые действия в рамках войны за освобождение Украины и Белоруссии, которую объявила еще в ноябре 1653 года, сразу после решения о принятии в подданство запорожцев, которая и закончилась убедительной победой в 1657 году. И в той победе немалую роль сыграли новые русские подданные — запорожские казаки во главе с Богданом Хмельницким, сумевшим добиться воссоединения двух братских народов.
