Самой важной частью кавалерии были её ударные части. Защищённые бронёй, на могучих конях, с палашами, способными одним ударом отправить врага на тот свет. Тяжёлая кавалерия взламывала стройные ряды стрелков и вносила хаос в планы полководцев. Такие части сохранились в европейских армиях до Первой мировой войны. А звали их кирасиры.
Наследники рыцарей
Кирасиры появились в 1484 году в армии Священной Римской империи. Габсбурги постоянно нуждались в большой армии, но денег на это им не хватало. Тогда хитрые и экономные австрийцы придумали, как можно удешевить жандармов — тяжёлую кавалерию этой эпохи. В то время как жандармы были настоящими наследниками рыцарей и имели полный латный доспех, кирасиры стали носить гораздо более дешёвые доспехи «в три четверти». То есть без латных сапог.
Новшество понравилось всем. Полководцам — потому что облегчённые доспехи позволяли быстрее взобраться на лошадь или спешиться. А королям — потому что стоило дешевле и позволяло на прежние деньги содержать больше всадников. Так что с начала XVI столетия количество жандармов стало сокращаться, а кирасиров — расти.
Тактика их была очень проста: на полном скаку сблизиться с вражеской пехотой, разрядить в неё пистолеты, проредив строй копейщиков, и немедленно атаковать холодным оружием.
Кирасиры в латах, дающие залп из пистолетов перед основной атакой
Жандармы продержались ещё около полувека. Они оставались элитным, исключительно дворянским родом кавалерии. А исчезновение их связано с появлением близких родственников кирасиров — рейтаров. Эти всадники, вооружённые огнестрельным оружием, имели преимущество на поле боя и расстреливали немногочисленных жандармов. Латы плохо защищали от выстрела в упор из пистолета крупного калибра, поэтому рыцарская кавалерия к концу XVI века окончательно ушла в прошлое.
Рейтары — родственники кирасиров
И тут в нашу историю врываются рейтары. Эти кавалеристы вооружались на кирасирский манер — мечом, облегчёнными доспехами и пистолетами. Но полагались на выстрелы и манёвры на поле боя — в отличие от кирасиров, делавших ставку на холодное оружие. И у рейтаров была своя, новая тактика.
Всадники первой шеренги рейтарского полка подъезжали к неприятельской пехоте, ощетинившейся пиками. Но вместо самоубийственной атаки делали два выстрела и разворачивались назад. Вслед за ними подъезжала следующая шеренга… В это время кавалеристы, сделавшие выстрел, в тылу перезаряжали пистолеты. Такое движение по спирали напоминало раковину улитки, отчего рейтарская тактика получила название «караколь» — по-итальянски «улитка».
Рейтары выходили на поля сражений вплоть до конца XVII века. Их мобильность и стрелковая мощь позволяли одерживать убедительные победы над пехотой. Но так продолжалось ровно до тех пор, пока развитие линейной тактики и усовершенствование огнестрельного оружия не привели сначала к уменьшению числа пикинёров, а затем к их полному исчезновению.
Расцвет кирасиров
Когда обнаружилось, что при попытке подъехать к пехотному строю на расстояние пистолетного выстрела всадников встречают не ряды острых пик, а залпы мушкетов, рейтары немедленно вымерли. В то время как кирасиры не просто сохранились, а превратились в ударную мощь любого полководца. Главной силой могучих всадников в металлических нагрудниках стали холодное оружие и стремительная атака. Которая получила название «кавалерийский шок».
Пехота действовала растянутыми по полю боя линиями, и единственным способом избежать больших потерь стало быстрое сближение и мощный натиск — благодаря массивным коням и тяжёлому холодному оружию. Это действительно шокировало даже видавших виды ветеранов множества кампаний.
Тактика тяжёлой кавалерии
Увеличение скорострельности пехоты, доведённое до совершенства прусским королём Фридрихом Великим, стало настоящим подарком для кирасиров. Количество шеренг пехоты с шести или восьми уменьшилось до трёх. А чем тоньше линия стрелков, тем проще её прорвать. И обратить противника в бегство.
На протяжении всего XVIII века число кирасирских полков в европейских армиях непрерывно увеличивалось. В прусской армии их стало тринадцать, а у австрийцев и того больше — 18 полков.
В это же время, отдельные кирасирские полки начали объединять в более мощные соединения. Массы закованной в сталь конницы стали решать исход крупнейших сражений.
Наполеон сформировал даже две кирасирские дивизии. В каждую из них входило целых шесть полков тяжёлой кавалерии. Удар такой массы бронированных всадников был способен сломить почти любого противника. Кирасирская атака генерала Этьена Нансути стала тяжёлым испытанием для полков русской лейб-гвардии в Бородинской битве.
Отличия кирасиров
Главным отличием этого рода кавалерии стали защитные доспехи — кирасы. Они делались из металлических пластин, а для защиты от коррозии покрывались чёрной краской или полировались.
Первоначально кирасы закрывали грудь и спину всадника. Затем доспехи облегчили и наспинную часть убрали. А в конце XVIII века полководцы вдруг решили, что благодаря быстрому натиску нет нужды и в защите груди солдата. Кирасы отменили вовсе. Но потери в годы наполеоновских войн заставили пересмотреть это ошибочное мнение. И полные кирасы вернулись в строй.
В XIX веке такие доспехи рассматривались как полноценная защита от выстрела. Поэтому технология их производства постоянно совершенствовалась, а защитные свойства увеличивались. Но развитие нарезного оружия привело к тому, что броня капитулировала перед пулей и доспех остался лишь элементом парадной формы элитных кавалерийских частей.
Кирасирские мундиры — колеты — первоначально делали из тонкой замши. Прочный материал дольше сохранялся, контактируя с металлической кирасой. Затем замшу сменили на толстое сукно. Но по традиции ещё долгое время мундиры воинов были светло-жёлтого цвета, характерного для выделанной замши.
Постепенно в большинстве стран Европы кирасиры получили белую форму. Хотя мундиры французских кирасиров традиционно оставались тёмно-синего цвета.
Периодически кирасиров пытались вооружить пиками. Военные теоретики предполагали: «шоковый удар» серьёзно выиграет, если всадники будут атаковать противника не только палашами, но и длинным копьём — наследником оружия средневековых рыцарей.
Курьёзным отличием прусских кирасир являлась присвоенная им гусарская ташка — носимая на поясе сумка, украшенная цветным сукном и вензелем правящего короля. Скорее всего, её появление было связано с желанием сделать отличия кирасирских полков более заметными. Ведь кираса не только защищала солдата, но и скрывала цветную отделку мундира, назначенную каждому полку.
Кирасиры в России
В армии русского царства XVII века кирасиров не было. Но зато наши предки активно создавали и успешно использовали рейтарские полки.
Первый такой полк создали ещё в 1632 году. Впрочем, имелось несколько попыток сформировать полк латных гусар по польскому образцу. Однако «шоковая кавалерия» не прижилась в России этого времени. Русские всадники, поколениями приученные к луку и стрелам, предпочитали использовать стрелковое оружие. И даже Пётр I не стал ничего менять, а создал кавалерию только из драгунских полков.
Почему так поступил великий реформатор — понятно. Кирасиры были очень дорогим родом войск. Они требовали исключительного качества особых, рослых пород лошадей, которых требовалось выращивать на конных заводах. Поэтому кирасирские полки появились у нас только в 1731 году.
Тогда по предложению генерала Бурхарда Миниха, хорошо знакомого с тактикой европейских армий, драгунский Выборгский полк стал Миниховым кирасирским. Этот полк просуществовал до конца русской императорской армии. А со времён Екатерины II носил имя «кирасирский Военного ордена св. великомученика и Победоносца Георгия полк». Его отличием были чёрный цвет и георгиевская четырёхконечная звезда. Завершил он свой путь в XX веке уже как «13-й драгунский Военного ордена генерал-фельдмаршала графа Миниха полк».
Для первых кирасиров пришлось закупать за границей абсолютно всё: от лошадей до обмундирования. Несмотря на это, новый род кавалерии показал себя очень хорошо, и количество таких всадников в России с тех пор только увеличивалось.
Пик любви к тяжёлой кавалерии пришёлся на годы правления Павла I. Император понимал, что России предстоит воевать уже не против Турции, а против недругов в Европе. Для этого была необходима многочисленная и хорошо подготовленная кирасирская конница. Число тяжёлых кавалерийских полков тогда увеличилось до восемнадцати.
Александр I сначала для экономии перевёл часть кирасиров в драгуны, но, столкнувшись с армией Наполеона, вновь начал наращивать число латных всадников.
Такой род тяжёлой кавалерии просуществовал в русской армии вплоть до Александра II, который в целях экономии превратил всех кирасиров в драгун. При Николае II, однако, они снова стали кирасирами. Тогда же всадники получили и новую форму со старыми отличиями.
Кирасиры успели даже выйти на поля сражений Первой мировой войны. Но блестящие кирасы и яркие мундиры пришлось сдать на склад. Война нового времени не оставила тяжёлой кавалерии места на поле боя: лошади использовались в основном как средство передвижения, и в редких случаях для разведки, а кавалеристам пришлось осваивать искусство траншейной войны. Роль ударной силы всего несколько лет спустя досталась танкам.
Однако кирасиры не исчезли вовсе. Они сохраняются как церемониальные гвардейские части. А во французской армии до сих пор служит танковый 12-й кирасирский полк.
