1884 году Тесла прибыл из Европы в Нью-Йорк без гроша в кармане и прямиком отправился в контору Эдисона, тогда уже успешного предпринимателя и короля изобретений. Эдисон без раздумий принял талантливого юношу на работу, правда, на не слишком высокую позицию инженера по ремонту электродвигателей и генераторов постоянного тока.
С первых дней между работником и работодателем начались разногласия, которые касались не только методов работы, но и видения и понимания физических процессов.
Эдисон был прежде всего бизнесменом и умелым управленцем, который работал только над экономически выгодными проектами; Тесла смотрел на несколько шагов вперед и посвящал себя фундаментальной науке, даже если это не приносило сиюминутной прибыли. Эдисон мог поставить тысячи экспериментов, прежде чем найти верное инженерное решение; Тесла всегда тщательно обдумывал свои действия, много философствовал, по словам Эдисона, и только потом брался за реализацию эксперимента. Наконец, Тесла верил в эффективность, силу и практическую значимость переменного тока, а у Эдисона идеи Теслы не находили никакой поддержки.
Эдисон и Тесла терпели друг друга около года, пока между ними не произошел окончательный разрыв всяких отношений.
Американец-бизнесмен пообещал сербу-изобретателю $50 000 за сложную и очень важную для компании работу, а когда последний успешно с ней справился, просто отказался платить, заявив, что эмигрант, видимо, плохо понимает английский язык и американский юмор. Тесла тотчас же покинул компанию, чтобы через пару лет открыть по соседству с Эдисоном собственную «Тесла Эрк Лайт Компани».
Дела Теслы шли в гору, а Эдисон плохо переносил успехи конкурента.
Он начал широкую пиар-кампанию против переменного тока, утверждая, что тот опасен для жизни. Эдисон поддерживал опыты изобретателя электрического стула Гарольда Брауна, однако сам стул получил название «аппарат Вестингауза» — по имени компаньона и финансового патрона Теслы.
Полемика вокруг переменного тока и неблагоприятная экономическая ситуация тянули компанию Вестингауза на дно, но Тесла отказался от положенного ему гонорара в $12 млн и фирму удалось спасти.
В 1917 году Американский институт электроинженеров присудил Тесле медаль Эдисона.
Однако он отказался от нее: «Институт хочет наградить меня своей почетной медалью, чтобы я прицепил ее на лацкан пиджака и битый час дефилировал перед присутствующими… Эта жалкая пантомима послужит не к славе Теслы, а к славе Эдисона, который незаслуженно делит лавры с каждым награжденным»
После долгих уговоров Тесла медаль принял, однако до конца жизни изобретатели так и не смогли помириться.
