Самыми известными из осужденных «преступников» были поэт Иосиф Бродский, актер Николай Годовиков, известный по роли Петрухи в «Белом солнце пустыни», автор романа «Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина» Владимир Войнович, организатор христианского семинара Александр Огородников, преподаватель иврита Иосиф Бегун и многие другие.
Преследования Иосифа Бродского начались в 1963 г. Его клеймили позором за «паразитический образ жизни», в январе 1964 г. в прессе началась травля, журналисты и читатели требовали призвать к ответственности «окололитературного трутня», а через несколько дней Бродского арестовали. В камере поэт едва не скончался от сердечного приступа. В зале заседания суда писательница Фрида Вигдорова вела записи, изданные позже за границей:
Судья: А вообще какая ваша специальность?
Бродский: Поэт, поэт-переводчик.
Судья: А кто это признал, что вы поэт? Кто причислил вас к поэтам?
Бродский: Никто. (Без вызова.) А кто причислил меня к роду человеческому?
Судья: А вы учились этому?
Бродский: Чему?
Судья: Чтобы быть поэтом? Не пытались кончить вуз, где готовят… где учат…
Бродский: Я не думал… я не думал, что это даётся образованием.
Судья: А чем же?
Бродский: Я думаю, это… (растерянно) от Бога…
Напрасно Бродский повторял на суде: «Я писал стихи, я считаю это трудом». В марте 1964 г. его приговорили к 5 годам принудительных работ на Севере. В заключении в Архангельской области он пробыл полтора года – благодаря заступничеству Шостаковича, Маршака, Ахматовой, Чуковского, Паустовского и Твардовского. В 1972 г. Бродский был вынужден эмигрировать. Перед отъездом он написал письмо Брежневу, в котором говорил: «Все плохое, что выпадало на мою долю, с лихвой перекрывалось хорошим, и я никогда не чувствовал себя обиженным Отечеством. Не чувствую и сейчас. Ибо, переставая быть гражданином СССР, я не перестаю быть русским поэтом». А в 1987 г. самый известный советский «тунеядец» получил Нобелевскую премию по литературе.
В 1965 г. был осужден за тунеядство и публицист Андрей Амальрик, которого часто называют первым хиппи в СССР. Его приговорили к 2,5 годам заключения, но он был освобожден досрочно и вернулся в Москву уже в следующем году. Поскольку Амальрик публиковал свои произведения за рубежом и в самиздате, спустя несколько лет его снова арестовали – на этот раз за «распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский общественный и государственный строй». В результате его сослали на 3 года в Магадан.
У актера Николая Годовикова, известного по роли Петрухи в «Белом солнце пустыни», была очень драматическая судьба – он получил три судимости. В 1977 г. в драке с соседом по коммуналке актер получил серьезные травмы, из-за чего какое-то время не мог устроиться на работу. В 1979 г. его осудили за тунеядство. После освобождения бывший актер лишился комнаты в коммуналке и личных вещей и связался с ворами-рецидивистами, что объяснял следующим образом: «Стечение обстоятельств вынудило меня встать на преступный путь, так как мне нужны были средства к существованию. В июле 1980-го моя деятельность в качестве вора-домушника была пресечена соответствующими органами на 4 года». А в третий раз он попал в колонию строгого режима для рецидивистов. Но даже после этого он смог вернуться к нормальной жизни и еще несколько раз появлялся на экранах – он снимался в сериалах «Менты», «Агент национальной безопасности» и «Спецназ».
Организатор христианского семинара Александр Огородников пытался заниматься возрождением православия в СССР, из-за чего постоянно подвергался гонениям. Сначала его исключили из университета и из комсомола, затем – со сценарно-киноведческого факультета ВГИКа за попытку снять фильм о духовных исканиях молодежи. А в 1978 г. его осудили за тунеядство и отправили в колонию в Комсомольск-на-Амуре. Он был помилован только в 1987 г. После освобождения Огородников занимался благотворительной деятельностью и основал приют «Остров надежды».
По той же статье был осужден и преподаватель иврита Иосиф Бегун. Суд не учел того факта, что ранее он занимался проектированием вертолетов в конструкторском бюро и был старшим научным сотрудником в НИИ и кандидатом технических наук. На суде в марте 1977 г. он безуспешно пытался доказать, что преподавание иврита можно считать трудовой деятельностью. После 2-х лет ссылки в Магаданской области Бегун еще не раз был судим за антисоветскую агитацию и нарушение паспортного режима. Его освободили только в 1987 г., после чего он эмигрировал в Израиль.
Писателя Владимира Войновича, автора романа «Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина», тоже обвиняли в тунеядстве, но осужден он не был. В 1960-х гг. он принимал участие в движении за права человека, выступал в защиту писателей-диссидентов, его произведения публиковали за рубежом. На вопрос участкового о месте работы он иронично отвечал, что работает писателем в своей комнате за столом. А после исключения его из Союза писателей говорил, что из союза исключить можно, а вот из писателей – нет. Войновича не раз вызывали в КГБ, но до суда дело не дошло. В 1980 г. писателя выслали из СССР и через год лишили советского гражданства. Вернуться в Россию он смог только спустя 10 лет.
Обвинить в тунеядстве пытались и историка Роя Медведева. Он рассказывал: «По закону о тунеядстве привлекали очень многих людей, но они не были известными и знаменитыми, и общественность никогда не вмешивалась в их судьбу. Привлекали, например, женщин лёгкого поведения и высылали их из Москвы на трудовые работы в Новосибирск, в Томск, в Иркутск, обязывая местные власти устраивать их на работу. Привлекали просто бездельников, которые жили на средства родителей или друзей, но никому никакого вреда не причиняли. Меня хотели привлечь за тунеядство. Я был диссидентом, нигде не работал, и мне грозили, что привлекут по этой статье. Я отвечал: «Я живу на свои средства, у меня выходят книги за границей, я получаю гонорары – легально, через Внешторгбанк». Но мне грозили: «Вы нигде не работаете, мы привлечём вас за тунеядство».
Написание и исполнение песен тоже не считалось трудовой деятельностью, и чтобы избежать наказания по этой статье, Виктор Цой в 1986 г. устроился работать кочегаром в котельную. Тунеядцев в обществе считали преступниками, в это время в СССР появился лозунг: «Тунеядцы – наши враги. Хлеб трудовой от них береги!». Хотя практика наказания за тунеядство существовала и до 1961 г.