В этом произведении собран целый ряд мифов и рассказов о легендарных правителях и героях. Возможно, какая-то часть этих историй была основана на более ранних событиях. Поэма австрийца оказала огромное влияние на развитие германского искусства и литературы. Персонажи были использованы и в более поздних произведениях другими авторами. Например, композитор Рихтер Вагнер написал «Кольцо Нибелунга» между 1853 – 1873 годами.
В истории о Нибелунгах события начинаются в городе Вормс около Рейна. Там принцессе Бургундии Кримхильде снизошло видение. В нём две большие хищные птицы нападают на сокола и убивают его. Мать принцессы была толковательницей снов. Она объяснила дочери, что её будущий муж подвергся нападению. В то же самое время на западе находился принц Зигфрид. Он услышал о небывалой красоте Кримхильды.
Он решил, что девушка должна быть его. Принц отправился в Вормс. Там его признали великим героем, владеющим частью золота Нибелунгов. Кримхильда, увидев из окна Зигфрида, без памяти влюбилась в него. Король Гюнтер (Гуннар), брат Кримхильды, тоже стал расположен к нему, за то, что Зигфрид помог бургундцам одолеть врагов в Саксонии и Дании. Между Гюнтером и Зигфридом было заключено соглашение о том, что Кимхильда выйдет замуж за Зигфрида, если он поможет королю завоевать руку королевы Брюнхильды из Исландии. Правительница обладала большой силой и красотой. Она была согласна выйти замуж только за того, кто одолеет её на турнире.
Альберик и другие нибелунги отдают Зигфриду сокровища. Рис. Артура Рэкхема к «Песни о нибелунгах»
Зигфрид прикинулся слугой Гюнтера и отправился с ним покорять Брюнхильду. Когда они достигли Исландии, Брюнхильда предупредила их, что и потенциальный жених, и его слуги будут казнены, если не смогут одолеть её в поединке. Гюнтеру было предложено огромное копье, которое могли поднять только 12 человек. Король испугался, что не сможет метнуть его. Тогда Зигфрид надел волшебный плащ-невидимку и метнул копьё вместо Гюнтера дальше Брюнхильды. Точно так же он кинул огромный камень вместо Гюнтера и победил в поединке королеву Брюнхильду. После этого она согласилась стать женой короля Гюнтера.
По возвращении в Вормс была сыграна двойная свадьба между Гюнтером и Брюнхильдой и Зигфридом и Кримхильдой. Но Брюнхильде стало непонятно, почему сестра короля вышла замуж за простого вассала. Она стала допытывать об этом Гюнтера, и обман чуть было не раскрылся. Но на помощь опять пришёл Зигфрид со своим плащом-невидимкой. Он помог Гюнтеру победить недоверчивую Брюнхильду. Побеждённая, она подчинилась своему супругу и потеряла свою волшебную силу. Уходя от супругов, Зигфрид прихватил волшебный пояс и кольцо Брюнхильды.
Спустя какое-то время Зигфрид и Кримхильда вновь оказались в гостях у Гюнтера и Брюнхильды. Но из-за украденных вещей произошла ссора. Обиженная Брюнхильда решила отомстить Зигфриду. По древней легенде Зигфрид стал бессметным после купания в крови дракона, уязвимым у него осталось лишь место между плечами.
Об этом узнал нанятый Брунгильдой убийца Хаген. Он метнул копьё в Зигфрида и попал ему именно в уязвимое место. Во время похорон своего мужа Кримхильда прокляла убийцу и поклялась отомстить ему. Хаген обманным путём выманил волшебный пояс и кольцо у Кримхильды, а затем утопил их в Рейне.
Позднее Кримхильда стала женой венгерского короля Этцеля. Из-за утопленных сокровищ между бургундцами и венграми началась война, в результате которой погиб ребёнок Кримхильды и Этцеля.
За голову Хагена была обещана большая награда. Хаген и Гюнтер были пленены Кримхильдой после очередного боя. Она снова попыталась узнать у Хагена, где он утопил сокровища. На это Хаген ответил, что он будет хранить секрет, покуда его господин будет жить.
Кримхильда обезумела от ярости. Она приказала казнить Гюнтера, её не остановило даже то, что он был ей родным братом. Она взяла в руки отрубленную голову Гюнтера и принесла её Хагену как доказательство его смерти. Но и на этот раз Хаген отказался открыть место спрятанного сокровища. В гневе королева отрубает ему голову мечом своего мужа. Всё это видел герой Хильдебранд. Его возмутили действия Кримхильды. Он не выдержал и убил её.
Когда была написана поэма, идеалы рыцарства и героизма были очень важны, и их прекрасно выражали Нибелунги. Их корни находятся далеко в дохристианской эпохе Скандинавии. Но «Песнь о Нибелунгах» выражает христианский взгляд на европейский высший свет, его придворную жизнь и традиции. В этом произведении хорошо видно германские идеи судьбы и преданности правителю.
Эта поэма была написана в XIII веке по мотивам Поэтической Эдды о жизни и гибели нидерландского принца Зигфрида, убившего дракона Фафнера и завладевшего сокровищами Нибелунгов. В музыкальной драме Вагнера «Кольцо нибелунгов» жена Зигфрида после его гибели вышла замуж за Атилу Гунна, надеясь, что он отомстит за неё.
До сих пор многим не даёт покоя мысль, а были ли реальные сокровища нибелунгов? Авантюристы продолжают искать их и в наше время, пытаясь разгадать эту эпическую тайну. Но найти сокровища не удалось ни водолазам, исследовавшим дно Рейна, ни археологам, проводившим раскопки около Вормса.
