Уснуть и не проснуться: эпидемия сонной болезни, которая обращала людей в живые статуи

На протяжении последнего столетия лучшие умы планеты бились над разгадкой тайны неизвестного вируса. Попытки определить причины жуткой болезни, а также найти лекарство не увенчались успехом, сонная болезнь так и осталась мистическим недугом в истории медицины.

Сонная болезнь поражает мозг. Она распространилась по планете одновременно испанским гриппом, унесшим жизни 50 млн человек. Возможно, именно поэтому о сонной болезни известно не так много, нанесенный ущерб человечеству оказался в количественном отношении меньше.

Эпидемия сонной болезни началась в 1915-1916 годы. Тогда ко врачам в Париже начали массово обращаться солдаты со специфическими симптомами. Вначале болезнь связывали с последствиями применения иприта, или горчичного газа, во время военных действий. Однако дальнейшие исследования доказали ошибочность этой теории.

Австрийский невролог Константин фон Экономо назвал болезнь энцефалитной летаргией. Он написал трактат, в котором детально описал симптоматику и протекание болезни. Ученый говорил, что врачи имеют дело с так называемой «сонной болезнью». Ее первичные симптомы – головная боль, общее недомогание, сонливость. Пациент может впадать в состояние продолжительного сна, что приводит или к скоропостижной смерти, или к тому, что он продолжает спать на протяжении нескольких дней, просыпаясь время от времени с помутненным рассудком.

Спустя несколько лет после того, как труд фон Экономо был опубликован, эпидемия стала забирать жизни сотен тысяч людей, миллионы были больны, становились беспомощными узниками собственных тел. Только одной трети заболевших удалось излечиться. Болезни были подвержены люди всех возрастов, однако чаще всего недуг встречался у молодежи в возрасте 15-35 лет. Первые симптомы напоминали простуду, поэтому пациенты упускали драгоценное время для лечения. Правильный диагноз ставили, как правило, тогда, когда мозг уже был поражен. По мнению ученого, смертельный исход был неизбежен, если у пациента фиксировалась опухоль гипоталамуса.

Примерно через 10 лет после того, как исследование фон Экономо было опубликовано, болезнь стала исчезать. Многие ученые были уверены, что сонная болезнь – это исключительно болезнь прошлого, однако в последующие годы были зафиксированы ее единичные случаи. Например, болезнь диагностировали в 1993 году у девушки по имени Беки Хоулс. На выздоровление ей потребовалось несколько лет.

Исследования показали, что у тех, кто заболел сонной болезнью, отмечалась боль в горле на начальном этапе, вызванная бактерией стрептококк. Иммунная система реагирует на бактерии специфически, атакуя мозг. Это открытие можно считать фундаментальным, однако оно не является доказательством того, что редкая форма стрептококка является возбудителем болезни. Исследования продолжаются, а летаргический энцефалит остается одной из загадок медицины.