16-ти летний Жан Батист Мурон был арестован в Марселе. Его признали виновным в нескольких поджогах, которые он совершил в деревне Тарасон. За это его сослали на военные галеры сроком на 100 лет и 1 день.
Раньше во Франции это было самым суровым наказанием, ещё хуже, чем смертный приговор, так как смерть растягивалась на годы. К подобному наказанию приговаривались преступники, совершившие самые тяжёлые преступления. После 10 – 15 лет пребывания на галерах никто из каторжников почти не выживал. Можно сказать, что на вёсла сажали смертников. Тела умерших от непосильного труда просто выбрасывали в море.
Молодой преступник Мурон оказался на военной галере «Сен-Мишель». Там его приковали железной цепью к деревянной скамье. По каждому борту судна располагалось по 12 таких скамей. С этого момента Мурон был обязан работать тяжеленным веслом, длиной 11 м. Рядом с ним сидело ещё пять таких же узников. Были среди гребцов и военнопленные мусульмане турки, и пираты. Над гребцами стоял надсмотрщик, стегавший кнутом зазевавшихся каторжников, не давая им отдыхать. Это была настоящая адская работа, почти без отдыха.
Заключённых кормили очень плохо. Их еда состояла их сухарей и бобовой каши с прогорклым маслом, иногда перепадал кусочек гнилого мяса. На праздник каторжникам давали сухарь, смоченный в дешёвом вине. Особенно тяжело гребцам приходилось во время военных действий. Смертность среди них была очень высока.
Целью Жана батиста Мурона стало выжить любой ценой. Он старался экономить свои силы, выкраивая моменты для отдыха. Молодой человек стал одним целым со скамьёй и веслом. Спустя несколько лет сиденье скамьи стало повторять формы тела, прикованного к ней каторжника. Таким образом пролетело много лет. Вокруг Мурона менялись люди: уходили надсмотрщики, умирали его товарищи, а их место занимали новые лица. Какое-то время Жан Батист надеялся на помилование, которое могло произойти в день совершеннолетия Людовика XV в 1723 году. Но этого не произошло.
Чтобы не потеряться во времени, Мурон стал делать отметины на скамье. Когда их стало уже 62, то заключённый понял, что он уже глубокий старик. В тот день на галере появились государственные инспекторы. Один из них спросил старого каторжанина, чем тот намерен заниматься после выхода на свободу.
Мурон сказал, что он начнёт новую жизнь и постарается не делать больше ошибок. Тогда офицер сказал, что постарается что-нибудь сделать для старого каторжника. Инспектора удивило, что заключённому удалось прожить так долго в таких жутких условиях. На то время Мурон был самым старым французским каторжником.
Шли годы, ответа от государственных лиц так и не было. К тому времени уже были упразднены многие плавучие тюрьмы, а гребцов перевели на другие каторжные работы, но это не касалось галеры «Сен-Мишель». Старое судно осело в тулонском порту, оттуда и выходило в открытое море. Мурону уже исполнилось 100 лет, а ему ещё предстояло отбывать 16 лет заключения. О старом галернике стали слагать легенды.
Их рассказывали моряки и портовые грузчики в тавернах, а затем эти рассказы подхватывали базарные торговки рыбой и городские обыватели. Но сам столетний узник об этом ничего не знал. Все эти рассказы докатились до городского мэра. Он написал прошение королю с просьбой о помиловании старого каторжника. Людовик был очень поражён этой историей, поэтому помиловал заключённого. Но случилось то, чего никто не ожидал: Мурон отказался от милости короля, решив отбыть наказание до конца.
Всё больше тяжёлый труд сгибал спину старика. Руки его слабели, а глаза плохо видели, но каторжник продолжал бороться за жизнь. И вот ровно через 100 лет и 1 день заключённый вышел не свободу. Ему уже было 116 лет. Когда Мурон ступил на берег, поддерживаемый охранниками, его встретила тишина. Портовый шум стих, люди заворожённо смотрели на щурившегося на солнце согнутого старика.
Люди расступились, пропуская бывшего каторжника, победившего время. За весь срок его заключения сменилось три короля. Францией правил Людовик XVI. О легендарном старике сразу написали все французские газеты. Но вскоре эта тема сменилась другими новостями, и о старом каторжнике все забыли.
Мурон поселился в небольшой комнатке под самой крышей. Его подкармливал хозяин соседней таверны остатками еды, оставшейся от посетителей. Старик был рад этой пище. На улицу Мурон почти не выходил. Свои редкие прогулки он совершал только раза два в неделю. Однажды соседи забеспокоились, что старик совсем не выходит из своей комнатушки. Когда они вошли туда, то увидели мёртвого Жана Батиста, которому на тот момент было 123 года. На лице бывшего каторжника была застывшая улыбка. Такова история самого старого французского каторжника, которая может быть правдой или вымыслом.
Каторжные работы на галерах во Франции полностью отменили лишь в 1790 году, заменив их другими тяжёлыми работами. Этому способствовала Великая французская революция.
