Присоединил Коломну в 1301 г. Получил по завещанию Переславль-Залесский, положив начало росту Московского княжества. Основал в 1282 г. Даниловский монастырь в Москве. Канонизирован Русской православной церковью. Тверская грамота 1408 года рассказывает о воспитании тверским князем Ярославом Ярославичем, братом Александра Невского, маленького Даниила и об управлении в течение семи лет предназначенной Даниилу Москвой тиунами великого князя Ярослава, пока он занимал великокняжеский стол во Владимире: с 1264 года до своей смерти в 1272 году. После смерти дяди Ярослава Ярославича в 1272 году юному Даниилу досталось в удел Московское княжество, малое и скудное по сравнению с другими вотчинами, где княжили его старшие братья — Дмитрий и Андрей.
Действительно, небольшая сельская усадьба на крутом берегу Москвы-реки в силу своей незначительности в первые сто лет существования ни разу не была стольным градом, столицей хотя бы небольшого княжеского удела. Только при правнуках Всеволода Большое Гнездо, по смерти Александра Невского, в Москве в 1263 году появился свой князь – малолетний сын Невского Даниил. Так было положено начало Московскому княжеству и династии московских князей.Легенды и предания о Данииле обычно отвергаются историками. Но в одном, несомненно, нельзя отказать первому московскому князю, отцу Ивана Калиты.
Это был человек большого здравого смысла. Он правильно понял суть происходивших в Северо-Восточной Руси глубоких перемен. И когда ветер удачи наполнил паруса его ладьи, когда люди — главное богатство опустошенной страны! — стали переселяться в его владения, Даниил сделал все, чтобы не «спугнуть» переселенцев. Миролюбивый и непритязательный, сговорчивый и добродушный, он умел ладить и с татарами и с соседями-князьями. При этом Даниил был совсем не так прост, как могло казаться на первый взгляд. Он крепко знал свой личный интерес и при случае мог свалить противника внезапным, тщательно взвешенным ударом. Сородичи побаивались его и старались не задевать понапрасну. В итоге он обеспечил своей земле мир — и она наполнилась жизнью и движением.
Почти незаметный для летописца в толпе других князей, Даниил и не стремился к славе. Он работал на будущее. И Господь воздал ему за его мудрость и терпение. Первый московский князь получил такое множество подданных — крестьян, ремесленников, воинов, — которое позволило его сыновьям разом выступить в первый ряд тогдашних русских князей.(Н.Борисов) Отсутствие перспективы занять великокняжеский престол (Даниил был самым младшим в роду) заставило князя с самого начала вести самостоятельную политику, направленную на обустройство и расширение своей земли. Для этого пришлось с самого начала вынужденно участвовать во многих княжеских усобицах. В 1276 он договорился со средним братом – городецким князем Андреем Александровичем – о совместных действия против дяди (Дмитрия Ярославича); союзные действия велись до начала 1280-х.
Одновременно 15-летний Даниил развернул активную деятельность внутри своего удела. Он упорядочил систему торговых пошлин и начал активное оборонительно строительство, в частности, в 1282 основал недалеко от Москвы Данилов монастырь с храмом во имя Даниила Столпника. Монастырь стал важным звеном в южном оборонительном поясе Москвы (ныне – место резиденции московского патриарха Алексия II). Даже набег на Москву татарского царевича Дюденя (Тудана), обманом захватившего город («Дюденева рать»), не изменил картины: царевич вынужден был вскоре вернуться в Орду; успешное правление Даниила продолжалось.
В 1296 Даниил поссорился с братом Андреем и начал борьбу с ним в союзе с тверским князем Михаилом (двоюродным братом Даниила). Андрей Александрович обратился за помощью к ордынцам. Тогда Даниил срочно заключил мир с дядей, князем владимирским Дмитрием Ярославичем, и в 1285 Андрей потерпел поражение вместе с ордынскими силами от войск Дмитрия и Даниила. Эта битва стала первой победой русских над ордынскими войсками. Не ввязываясь в борьбу со старшими братьями за обладание правом на великое княжение, Даниил думал в это время о том, как – используя княжеские распри – укрепить свой удел, желал обустроить свою Москву. Летописец считает, что он сумел не запятнать себя неблаговидными поступками, предательством или малодушием.
В 1300 Московское княжество, управляемое Даниилом, вступило в столкновение с соседней Рязанью. В 1301 Даниилу Александровичу удалось подкупить рязанских бояр и пленить правителя рязанского — князя Константина Романовича, что дало Даниилу право присоединить к Москве город Коломну и Лопасню вместе с землями (волостями) по нижнему течению реки Москвы. Это были первые присоединения земель к Московскому уделу, начавшие более чем двухвековой процесс складывания Русского государства под эгидой Москвы. Поверженного противника – князя рязанского – по словам летописи, Даниил «держал в чести, хотел укрепиться с ним крестным целованием и отпустить в Рязань», лишь бы Константин не препятствовал дальнейшему «собиранию земель». Коломна стала важнейшим стратегическим пунктом в обороне Москвы с юга; Москва получила выход на Оку, бывшую тогда важной торговой магистралью и одним из водных путей на восток.
В 1302 умер бездетным племянник Даниила – Иван Дмитриевич, сын Дмитрия Александровича, князя переяславского. Он мог бы, по законам того времени завещать свой удел – Переяславль-Залесский – самому старшему из братьев, но «отписал» эту огромную область Даниилу. Завещание Ивана Дмитриевича и передача Даниилу Переяславля вызвали негодование и зависть многих князей («негодоваша на Данила велми»). Городецкий князь пытался оспорить завещание, отправив в Переяславль своих наместников, но сами жители Переяславля поддержали Даниила. Территория Московского княжества резко выросла и княжество выдвинулось в число наиболее значительных в то время на Руси. В самой Москве была тогда построена церковь Спаса на Бору, и заложен монастырь на Крутицах. Андрей Александрович отправился в Орду жаловаться хану на растущее могущество московского князя. Присылке ордынской рати помешала неожиданная смерть 42-летнего Даниила 4 марта 1303. Перед смертью он принял схиму.
Детям своим он передал Московское княжение увеличенное, по крайней мере, вдвое против того, что он сам получил от отца, и тем подготовил успехи своих преемников. У князя Даниила осталось пять сыновей: Юрий, Иван Калита, Александр, Афанасий и Борис. Похоронен был князь Даниил в деревянной церкви св. Михаила, стоявшей на месте нынешнего Архангельского собора. Иоанн Грозный возобновил пришедший в совершенный упадок Данилов монастырь, основание которого приписывается князю Даниилу. Имя жены Даниила в первичных источниках не упоминается. П. В. Долгоруков называет её Евдокия Александровна.
Дети:Юрий Даниилович (ум. 1325) — московский князь с 1303 года, великий князь владимирский в 1319—1322 годах (как Юрий III), князь новгородский с 1322 года. Иван I Даниилович Калита (1288—1340/1341) — князь Московский с 1325 года, Великий князь Владимирский с 1328 года, князь Новгородский в 1328—1337 годах. Александр Даниилович (ум. 1322). Афанасий Даниилович (ум. 1322)— князь новгородский в 1314—1315 и 1319—1322 годах. Борис Даниилович (ум. 1320) — князь Костромской с 1304 года.