Вопрос о выборе будущей профессии перед Илзе Лиепой не стоял никогда – она выросла за кулисами театра. Ее отца, Мариса Лиепу, называли легендой мирового балета, а мать, Маргарита Жигунова, была актрисой Московского драматического театра им. А. Пушкина. Илзе в 5 лет впервые вышла на сцену Большого театра – отец задействовал ее в эпизоде своей постановки, а с 9 лет занималась в балетной школе. Еще тогда он заявил ей: «Запомни, твое детство закончилось. Твоя жизнь теперь посвящена балету». С самого детства отец внушал дочери и сыну Андрису, что путь балетного артиста – это служение. При этом он не требовал от своих детей блестящих результатов, объясняя им, что любовь к своей профессии и творческая самореализация – это настоящее счастье.
Илзе окончила Московское академическое хореографическое училище и в 18 лет была принята в труппу Большого театра – правда, только после того, как оттуда ушел ее отец. Илзе начинала в кордебалете, но вскоре стала солисткой и уже в 26 лет она провела свой первый творческий вечер и с тех пор практически ежегодно выступала со своими сольными программами на сцене Концертного зала им. П. Чайковского и Театра оперетты. Она стала первой отечественной балериной, решившейся появиться на сцене в роли Кармен после Майи Плисецкой, и ее творческие вечера, где она танцевала «Кармен-сюиту», проходили с аншлагами. Кроме того, Илзе Лиепа часто выступала за рубежом в сольных и концертных программах с классическим и современным репертуаром.
В 21 год Илзе Лиепа дебютировала в кино, снявшись в главной роли в фильме «Блистающий мир». После этого она часто получала новые предложения от режиссеров, и в 1980-х гг. сыграла жену главного героя в фильме «Михайло Ломоносов», Лебедь-мать в «Детстве Бемби», Соломирскую в фильме «Лермонтов» и др. В тот период работа стала для нее настоящим спасением – большая занятость в театре и в кино помогла ей справиться с тяжелой депрессией, случившейся из-за развода родителей. В конце 1990-х гг. Илзе попробовала свои силы и в качестве театральной актрисы в антрепризных спектаклях.
В профессиональной сфере ей покорялись любые вершины, и во всех сферах деятельности Илзе Лиепа достигала неизменных успехов. А вот в личной жизни красавица-балерина, у которой были тысячи поклонников, долгое время не была счастлива. Ее первым мужем стал скрипач-виртуоз Сергей Стадлер. Вместе они прожили недолго – их брак распался из-за столкновения творческих амбиций. Оба стремились к самореализации, но отдельно друг от друга. Детей у пары не было – в те времена Илзе была сосредоточена на своей карьере.
Однажды балерину пригласили сняться в рекламном ролике минеральной воды, и на съемках она познакомилась с топ-менеджером крупной международной компании Владиславом Паулюсом. В 1999 г. они обвенчались. Долгое время у пары не было детей. Балерины редко решаются на рождение ребенка, ведь им приходится выбирать: или принести профессию в жертву семье, или отказаться от детей ради карьеры. Илзе не была готова делать такой выбор. Спустя 10 лет, когда ей было уже 46, она стала матерью. Дочь Надя была очень долгожданным и желанным ребенком и подарила Лиепе настоящее счастье.
После рождения дочери Илзе собиралась взять паузу в работе на год, но уже через 3 месяца снова вышла на сцену. Ей удалось найти баланс между работой и семейной жизнью. Для этого она отказалась от участия в драматических спектаклях, а к своим балетным выступлениям готовилась дома. Примером для нее служили ее родители, которые не делили жизнь на работу и семью, стараясь как можно больше времени проводить с детьми.
К сожалению, рождение ребенка не стало залогом счастливой семейной жизни. Когда Наде было всего 3 года, после 14 лет совместной жизни, ее родители развелись. Долгое время они не выносили сор из избы и не комментировали причин расставания. О своем отношении к семейной жизни Илзе говорила только одно: «Я бы сказала, что мудрая жена должна терпеть, смиряться и не проявлять своих чувств. А у меня все эти три позиции получаются весьма средне». Она не скрывала того, что идеалом мужчины для нее всегда были отец и брат, ведь они обладали тем, чего, по ее мнению, не было в других мужчинах, – великодушием и очень добрым сердцем.
Им с супругом не удалось избежать громких судебных процессов, подробности которых освещались в прессе. Несколько лет Илзе даже не разрешала бывшему мужу видеться с дочкой, а он отказывался мирным путем давать ей разрешение вывезти Надю за границу, что становилось поводом для судебных исков. Причиной раздоров стало и желание Илзе дать дочери свою фамилию, но Паулюс смог выиграть суд. В одном из интервью Лиепа призналась, что считает свой второй брак «роковой ошибкой» и подозревает бывшего мужа в корыстных намерениях.
Пережить тяжелые времена ей снова помогла работа. Школа-студия Илзе Лиепы стала для нее вторым домом и настоящей отдушиной. Помимо этого, она проводит занятия в собственной студии пилатеса. Это увлечение в сочетании с балетными методиками позволило ей разработать собственную систему упражнений, которую она описала в книге «Метод Лиепа». В 2014 г. Илзе опубликовала книгу для детей «Театральные сказки», которую она начала писать еще во время беременности. Вместе с братом она активно участвует в деятельности фонда имени ее отца Мариса Лиепы, направленной на развитие хореографического искусства.