Многие считали ее баловнем судьбы – ее творческий путь начался с роли Дездемоны в экранизации трагедии Шекспира, которая стала для нее знаковой: на съемках начался ее роман с актером и режиссером Сергеем Бондарчуком, который стал ее мужем, первая же роль принесла ей мировую популярность и звание «Мисс Шарм Каннского кинофестиваля». Однако ее красота сыграла с ней злую шутку и стала главным препятствием в кинокарьере…
В детстве Ирина Скобцева не могла и мечтать об актерской профессии. Ее семья не имела никакого отношения к миру искусства: отец был научным сотрудником Главного управления метеослужбы, а мать – архивариусом. Когда Ирине было 14 лет, началась война, и осваивать школьную программу ей пришлось самостоятельно. После окончания школы она поступила в Московский государственный университет, где изучала искусствоведение. Однако занятия в студенческом театре кардинально изменили ее жизнь. Она участвовала во всех студенческих спектаклях и уже тогда поняла, что не сможет жить без сцены.
После окончания университета Скобцева поступила в Школу-студию МХАТ. Когда она училась на последнем курсе, режиссер Сергей Юткевич выбрал ее из сотен претенденток на роль Дездемоны в своем фильме «Отелло». На Каннском кинофестивале советская экранизация трагедии Шекспира получила приз «За лучшую режиссуру», а дебютантка Ирина Скобцева была удостоена звания «Мисс Шарм Каннского кинофестиваля». Она смогла превзойти даже фаворитку Голливуда, американскую кинодиву Ким Новак. Скобцева рассказывала: «Конкурс «Мисс Шарм» проводили журналисты, приехавшие на фестиваль. 10 дней они ходили за актрисами, оценивали не только внешнюю привлекательность, умение одеться, но и что человек знает, как размышляет. В финале оказались американка Ким Новак и я. Потом Новак отпочковалась. Осталась я».
После этой роли режиссеры начали ей предлагать однотипные роли – «мраморных» красавиц, романтических героинь. Позже актриса говорила, что этот «штамп красавицы» оказал ей медвежью услугу – она мечтала о характерных, комедийных и возрастных ролях, а ее видели лишь в одном амплуа. Когда Скобцева в очередной раз слышала от режиссеров комплименты по поводу своей внешности, она огорчалась: «У меня был такой успех в «Отелло», что мне потом все время предлагали играть хорошеньких «голубых» героинь. Я же ждала роль драматическую. Мне так хотелось попробовать чего-то нового, неожиданного...».
Избавиться от амплуа «первой красавицы» ей было непросто, что очень ограничивало ее творческий потенциал. Поэтому она с радостью соглашалась на те роли, которые ей позволяли раскрыть свой актерский талант без акцента на внешности. Так, в фильме «Аннушка» она сыграла простую женщину, в одиночку растившую детей в трудные послевоенные годы. Скобцева сетовала: «Увы, люди грешат тем, что мыслят клише и штампами. На всю жизнь мне поставили штамп красавицы, и приходилось доказывать, что я актриса, которая не боится на экране быть всякой, которая хочет играть разные роли и характеры. В фильме «Война и мир» внешность сослужила мне добрую службу, а в других фильмах красота нередко мешала».
Всю жизнь ей приходилось доказывать, что она может быть разноплановой актрисой, и что своей громкой славой она обязана не только своему мужу-режиссеру. Их брак был очень крепким – вместе они прожили 35 лет, и это тоже было предметом зависти и сплетен. Ирина Скобцева не обращала внимания на эти разговоры. «Что такое любовь? Это когда ты живешь для человека, а он – для тебя. У нас с Сережей были именно такие отношения. Поэтому досужие разговоры не имеют к нашей семье никакого отношения», – говорила она.
В образах аристократок Скобцева выглядела наиболее убедительно и органично – она словно сама была из эпохи XIX века. На премьере «Войны и мира» в Париже к ней подошла княгиня Мещерская и спросила: «Деточка, а Вы тоже титулованная?» Одним из немногих режиссеров, которые видели в Ирине Скобцевой не только красавицу-аристократку, был Георгий Данелия. Он называл актрису своим талисманом и доверял разноплановые роли: она была девушкой с зонтиком в фильме «Я шагаю по Москве», психиатром Верой Сергеевной в комедии «Тридцать три», вдовой Дуглас в детском фильме «Совсем пропащий».
Она сыграла около 60 ролей в кино, но все же своей главной ролью Ирина Скобцева считала роль жены и матери. Когда Сергей Бондарчук делал ей предложение, он поставил условие: они не должны расставаться ни на минуту. Так оно и было – и на съемках, и после них супруги были вместе. Но однажды, когда Ирины не было рядом, едва не случилось непоправимое.
Это произошло на съемках «Войны и мира». Актриса рассказывала: «Когда была уже почти готова первая серия, в Министерстве культуры СССР сказали, что надо срочно готовить картину для показа на Международном кинофестивале в Москве. Пришлось все бросить и доводить до конца одну серию. Сергей был в шоке! Как успеть? Бондарчук снимал в Москве, в павильоне у Ростовых, и вдруг прямо на съемочной площадке ему стало плохо. Начались спазмы сердечных и головных сосудов. На четыре минуты у него остановилось сердце. Это была клиническая смерть. Его спасли две молодые девушки из «скорой помощи». На тот момент она была дома с годовалой дочерью Аленой. О том, что произошло, Скобцева узнала только вечером и потом корила себя за то, что ее не было рядом.